Bild: Frankrikes nationalbibliotek

Den 22 september 1914 attackerade brittiska flygplan zeppelinhyttorna i Düsseldorf och Köln, vilket markerade början på luftkriget.

Första världskriget, som inleddes bara 11 år efter bröderna Wrights första flygning, var den första stora konflikten där flygplanen spelade en viktig roll. Vid krigsslutet hade flygvapnet vuxit till en viktig gren av de väpnade styrkorna.

Spaning

Den första roll som flygplanen spelade i början av kriget var rekognosering. Flygplanen flög över slagfältet för att fastställa fiendens rörelser och positioner. Dessa rekognoseringsflygningar präglade flera av de första avgörande striderna under första världskriget.

Ett tyskt flygplan i slaget vid Tannenberg upptäckte ryska trupper som samlades för en motattack och rapporterade rörelserna till general Hindenberg. Hindenberg trodde att spaningsrapporten gav honom slaget och kommenterade:

Under det första slaget vid Marne upptäckte allierade spaningsflygplan en lucka i de tyska linjerna som de kunde utnyttja för att splittra den tyska styrkan och driva den tillbaka.

Handley-Page tvåmotorigt bombplan i flygning över oljetankar. Handley-Page-bombplanets maxhastighet var ungefär 97 miles i timmen. Kredit: U.S. Air Force / Commons.

Bombplan och stridsflygplan

I takt med att kriget fortskred började båda sidor använda flygplan för bombning.

De tidiga flygplanen var begränsade i sin roll eftersom de bara kunde bära mycket små bomblaster. Bomberna i sig och deras förvaring var också primitiva, och bombsikten hade ännu inte utvecklats. De tidiga flygplanen var också mycket sårbara för attacker från marken.

I slutet av kriget hade man utvecklat snabbare långdistansbombplan som kunde bära en mycket större mängd ammunition.

De första försöken till luftstrid innebar att man sköt mot andra piloter med gevär eller pistoler och till och med försökte kasta handgranater in i cockpit på fiendens flygplan.

Originalfoto i färg av ett franskt Nieuport-jaktplan från första världskriget.

Båda sidor insåg snabbt att det optimala sättet att fälla fiendens plan var att lägga till ett maskingevär. Det är uppenbart att det skulle få katastrofala följder för ett propellerflygplan att montera ett framåtriktat maskingevär. Detta förändrades när interruptorväxeln introducerades. Denna geniala teknik, som uppfanns av tyskarna, synkroniserade maskingeväret med propellern, vilket gjorde det möjligt för propellerflygplanet attkulor kan passera utan att träffa knivarna.

Med tiden utvecklade de allierade egna avbrytare, men under en tid gav detta nya tillägg Tyskland kontrollen över luftrummet. Med denna uppfinning kunde piloter nu effektivt bekämpa varandra i luften. Snart började det dyka upp "ess" - piloter som sköt ner ett stort antal flygplan.

Det mest kända jaktesset var Manfred von Richthofen, känd som Röda baronen, som sköt ner 80 flygplan.

Luftskepp

Luftskepp användes också under första världskriget för både spaning och bombning. Tyskland, Frankrike och Italien använde alla luftskepp. Tyskarna döpte sina luftskepp till Zeppelin, efter deras skapare, greve Ferdinand von Zeppelin.

Det tyska luftskeppet Schütte Lanz SL2 bombarderar Warszawa 1914. Kredit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Luftskeppen kunde flyga högre än flygplan med fasta vingar och hade större last. Bombningsmöjligheterna var dock något begränsade, eftersom de ofta var tvungna att flyga på natten och på hög höjd för att undvika att träffas av artilleri. Detta gjorde det svårt för dem att se sina mål.

Luftskeppen var mycket effektivare som skrämselverktyg.

Luftskeppen var också användbara i sjöstrider eftersom de kunde upptäcka ubåtar, som var nästan osynliga för fartyg men relativt lätta att upptäcka från luften.

Under krigets lopp växte flygplanens roll exponentiellt och vid konfliktens slut utgjorde de en integrerad del av de väpnade styrkorna, ofta i samverkan med infanteriet, artilleriet och krigets andra stora tekniska framsteg, stridsvagnarna.