Credit imagine: Biblioteca Națională a Franței

La 22 septembrie 1914, avioanele britanice au atacat hangarele de zeppeline de la Dusseldorf și Köln, marcând astfel începutul războiului aerian.

Primul Război Mondial, care a început la doar 11 ani după primul zbor al fraților Wright, a fost primul conflict major în care avioanele au jucat un rol semnificativ. Până la sfârșitul războiului, forțele aeriene au devenit o ramură importantă a forțelor armate.

Recunoaștere

Primul rol îndeplinit de avioane în primele zile ale războiului a fost cel de recunoaștere. Avioanele zburau deasupra câmpului de luptă și determinau mișcările și poziția inamicului. Aceste zboruri de recunoaștere au influențat câteva dintre primele bătălii cruciale ale Primului Război Mondial.

În bătălia de la Tannenberg, un avion german a observat trupe rusești care se grupau pentru un contraatac și i-a raportat mișcările generalului Hindenberg. Hindenberg a crezut că raportul de recunoaștere i-a adus victoria în bătălie, comentând:

Recunoașterea a subminat, de asemenea, planurile de atac germane. În prima bătălie de la Marna, avioanele de recunoaștere aliate au observat o breșă în liniile germane, pe care au reușit să o exploateze, divizând forțele germane și împingându-le înapoi.

Bombardierul bimotor Handley-Page în zbor deasupra rezervoarelor de petrol. Viteza maximă a bombardierului Handley Page era de aproximativ 97 de mile pe oră. Credit: U.S. Air Force / Commons.

Bombardiere și avioane de luptă

Pe măsură ce războiul a avansat, ambele părți au început să folosească avioane pentru bombardamente.

Avioanele timpurii erau limitate în acest rol, deoarece puteau transporta doar încărcături de bombe foarte mici. Bombele în sine și depozitarea lor erau, de asemenea, primitive, iar vizoarele pentru bombe nu fuseseră încă dezvoltate. De asemenea, primele avioane erau foarte vulnerabile la atacurile de la sol.

Până la sfârșitul războiului, au fost dezvoltate bombardiere cu rază lungă de acțiune mai rapide, capabile să transporte o greutate mult mai mare de muniții.

Odată cu creșterea numărului de avioane care au luat zborul, piloții inamici au început să se lupte între ei în aer. Primele încercări de luptă aeriană au constat în împușcarea altor piloți cu puști sau pistoale și chiar în încercarea de a arunca grenade de mână în carlingile avioanelor inamice.

Fotografie color originală a unui avion de vânătoare francez Nieuport din Primul Război Mondial. Credit: Fernand Cuville / Commons.

Ambele părți și-au dat seama rapid că mijlocul optim pentru doborârea avioanelor inamice era adăugarea unei mitraliere. În mod evident, montarea unei mitraliere orientate spre față ar fi avut consecințe dezastruoase pentru un avion cu elice. Acest lucru s-a schimbat odată cu introducerea angrenajului cu întrerupător. Inventată de germani, această tehnologie ingenioasă a sincronizat mitraliera cu elicea, permițând astfelgloanțele să treacă fără să lovească lamele.

În timp, Aliații au dezvoltat propriile întrerupătoare, dar pentru o vreme, această nouă adăugire a adus Germaniei controlul cerului. Cu această invenție, piloții puteau acum să se angajeze reciproc în mod eficient în aer. În curând, au început să apară "ași" - piloți care doborau un număr mare de avioane.

Cel mai faimos as de vânătoare a fost Manfred von Richthofen, cunoscut sub numele de Baronul Roșu, care a doborât 80 de avioane.

Aeronave

În timpul Primului Război Mondial, dirijabilele au fost folosite atât pentru recunoaștere, cât și pentru bombardamente. Germania, Franța și Italia au folosit toate dirijabilele. Germanii și-au numit dirijabilele Zeppelin, după numele creatorului lor, contele Ferdinand von Zeppelin.

Aeronava germană Schütte Lanz SL2 bombardând Varșovia în 1914. Credit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Aeronavele puteau zbura la o înălțime mai mare decât avioanele cu aripi fixe și puteau transporta încărcături utile mai mari. Cu toate acestea, capacitățile de bombardament erau oarecum limitate, deoarece adesea trebuiau să zboare pe timp de noapte și la altitudini mari pentru a evita să fie lovite de artilerie, ceea ce le îngreuna vederea țintelor.

Aeronavele erau mult mai eficiente ca instrument de intimidare.

Aeronavele au fost utile și în luptele navale datorită capacității lor de a repera submarinele, care erau aproape invizibile pentru nave, dar relativ ușor de reperat din aer.

Pe parcursul războiului, rolul avioanelor a crescut exponențial și, până la sfârșitul conflictului, acestea au devenit parte integrantă a forțelor armate, acționând frecvent în coordonare cu infanteria, artileria și cu celălalt mare progres tehnologic al războiului, tancurile.