Kredit imej: Perpustakaan Negara Perancis

Pada 22 September 1914, pesawat British menyerang bangsal zeppelin di Dusseldorf dan Cologne menandakan permulaan perang udara.

Perang Dunia Pertama, yang bermula hanya 11 tahun selepas penerbangan pertama Wright Brothers, adalah konflik besar pertama di mana pesawat memainkan peranan penting. Menjelang akhir perang, angkatan udara telah berkembang menjadi cabang kritikal angkatan tentera.

Peninjauan

Peranan pertama yang dilaksanakan oleh pesawat pada masa awal perang ialah peranan peninjauan. Kapal terbang akan terbang di atas medan perang dan menentukan pergerakan dan kedudukan musuh. Penerbangan peninjauan ini membentuk beberapa pertempuran awal Perang Dunia Pertama yang kritikal.

Sebuah pesawat Jerman pada Pertempuran Tannenberg melihat tentera Rusia beramai-ramai untuk melakukan serangan balas dan melaporkan pergerakan itu kembali kepada Jeneral Hindenberg. Hindenberg percaya bahawa laporan peninjauan telah memenangi pertempuran itu, mengulas:

Peninjauan juga menjejaskan rancangan serangan Jerman. Pada Pertempuran Pertama Marne, pesawat peninjau Bersekutu melihat jurang dalam barisan Jerman, yang kemudiannya dapat mereka eksploitasi, membelah pasukan Jerman dan menghalau mereka kembali.

Handley-Page dua- pengebom berenjin dalam penerbangan di atas tangki minyak. Pengebom Handley Pagekelajuan maksimum melebihi 97 batu sejam. Kredit: Tentera Udara A.S. / Commons.

Pengebom dan pejuang

Ketika perang berlangsung, kedua-dua pihak mula menggunakan pesawat untuk tujuan pengeboman.

Pesawat awal adalah terhad dalam peranan itu kerana mereka hanya boleh membawa muatan bom yang sangat kecil. Bom itu sendiri, dan simpanannya, juga primitif, dan pemandangan bom masih belum dibangunkan. Pesawat awal juga sangat terdedah kepada serangan dari darat.

Menjelang akhir perang, pengebom jarak jauh yang lebih pantas telah dibangunkan, yang mampu membawa berat peluru yang lebih besar.

Dengan lebih banyak pesawat terbang ke langit, juruterbang musuh mula berlawan antara satu sama lain di udara. Percubaan pertama dalam pertempuran udara melibatkan menembak juruterbang lain dengan senapang atau pistol, malah cuba melemparkan bom tangan ke dalam kokpit pesawat musuh.

Foto berwarna asal seorang pejuang Dunia Nieuport Perancis Perang I. Kredit: Fernand Cuville / Commons.

Kedua-dua pihak dengan cepat menyedari bahawa cara optimum untuk menjatuhkan pesawat musuh ialah penambahan mesingan. Jelas sekali, pemasangan mesingan yang menghadap ke hadapan akan membawa akibat buruk bagi pesawat kipas. Ini berubah dengan pengenalan gear pencelah. Dicipta oleh orang Jerman, teknologi pintar ini menyegerakkan mesingan dengan kipas, membolehkan peluru untukmelepasi tanpa terkena bilah.

Lama-kelamaan, pihak Berikat telah membangunkan pencelah mereka sendiri, tetapi untuk seketika penambahan baharu ini memenangi kawalan Jerman ke atas langit. Dengan ciptaan ini, juruterbang kini boleh melibatkan satu sama lain secara berkesan di udara. Tidak lama kemudian, 'ace' mula muncul – juruterbang yang menembak jatuh sejumlah besar pesawat.

Ace pejuang yang paling terkenal ialah Manfred von Richthofen, dikenali sebagai Red Baron, yang menembak jatuh 80 pesawat.

Kapal Udara

Kapal udara juga digunakan semasa Perang Dunia Pertama untuk peninjauan dan pengeboman. Jerman, Perancis, dan Itali semuanya menggunakan kapal udara. Orang Jerman menamakan kapal udara mereka Zeppelins, sempena nama pencipta mereka, Count Ferdinand von Zeppelin.

Kapal udara Jerman Schütte Lanz SL2 mengebom Warsaw pada tahun 1914. Kredit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Kapal udara adalah mampu terbang lebih tinggi daripada pesawat sayap tetap, dan mereka memegang muatan yang lebih besar. Bagaimanapun, keupayaan pengeboman agak terhad, kerana mereka sering terpaksa terbang pada waktu malam dan di altitud tinggi untuk mengelak daripada terkena artileri. Ini menyukarkan mereka untuk melihat sasaran mereka.

Kapal udara jauh lebih berkesan sebagai alat untuk menakut-nakutkan.

Kapal udara juga berguna dalam pertempuran laut kerana keupayaan mereka untuk mengesan kapal selam, yang hampir tidak dapat dilihat oleh kapal tetapi agak mudah dikesan dari udara.

Sepanjang perang, peranan yang dimainkan oleh pesawat telah berkembang dengan pesat. Olehberakhirnya konflik, mereka membentuk bahagian penting dalam angkatan bersenjata, sering beroperasi dalam penyelarasan dengan infantri, artileri dan kemajuan teknologi hebat lain dalam perang, kereta kebal.