Obrázok: Francúzska národná knižnica

22. septembra 1914 zaútočili britské lietadlá na stajne vzducholodí v Düsseldorfe a Kolíne nad Rýnom, čím sa začala letecká vojna.

Prvá svetová vojna, ktorá sa začala len 11 rokov po prvom lete bratov Wrightovcov, bola prvým veľkým konfliktom, v ktorom lietadlá zohrali významnú úlohu. Do konca vojny sa letectvo stalo rozhodujúcim odvetvím ozbrojených síl.

Prieskum

Prvou úlohou, ktorú lietadlá plnili v prvých dňoch vojny, bol prieskum. Lietadlá lietali nad bojiskom a zisťovali pohyb a pozíciu nepriateľa. Tieto prieskumné lety ovplyvnili niekoľko rozhodujúcich bitiek na začiatku prvej svetovej vojny.

Nemecké lietadlo v bitke pri Tannenbergu spozorovalo ruské jednotky, ktoré sa pripravovali na protiútok, a podalo správu o ich pohybe generálovi Hindenbergovi. Hindenberg veril, že táto správa mu vyniesla víťazstvo v bitke, a komentoval to:

V prvej bitke na Marne spojenecké prieskumné lietadlá spozorovali v nemeckých líniách medzeru, ktorú dokázali využiť, rozdeliť nemecké sily a zahnať ich späť.

Dvojmotorový bombardér Handley-Page počas letu nad ropnými nádržami. Maximálna rýchlosť bombardéra Handley Page dosahovala približne 97 míľ za hodinu. Kredit: U.S. Air Force / Commons.

Bombardéry a stíhačky

Ako vojna postupovala, obe strany začali využívať lietadlá na bombardovanie.

Prvé lietadlá boli v tejto úlohe obmedzené, pretože mohli niesť len veľmi malý bombový náklad. Samotné bomby a ich uloženie boli tiež primitívne a bombové zameriavače ešte neboli vyvinuté. Prvé lietadlá boli tiež veľmi zraniteľné voči útokom zo zeme.

Do konca vojny boli vyvinuté rýchlejšie diaľkové bombardéry, ktoré boli schopné niesť oveľa väčšiu hmotnosť munície.

Keď sa na oblohu vznieslo viac lietadiel, nepriateľskí piloti začali medzi sebou bojovať vo vzduchu. Prvé pokusy o vzdušný súboj zahŕňali streľbu z pušiek alebo pištolí na ostatných pilotov a dokonca aj pokusy o hádzanie ručných granátov do kokpitov nepriateľských lietadiel.

Pôvodná farebná fotografia francúzskej stíhačky Nieuport z prvej svetovej vojny. Kredit: Fernand Cuville / Commons.

Obe strany si rýchlo uvedomili, že optimálnym prostriedkom na zostrelenie nepriateľských lietadiel je pridanie guľometu. Je zrejmé, že montáž guľometu smerujúceho dopredu by mala pre vrtuľové lietadlo katastrofálne následky. To sa zmenilo zavedením prerušovacieho zariadenia. Táto dômyselná technológia, ktorú vynašli Nemci, synchronizovala guľomet s vrtuľou, čo umožnilostrely prejdú bez toho, aby zasiahli čepele.

Spojenci časom vyvinuli vlastné prerušovače, ale tento nový doplnok na chvíľu získal Nemecku kontrolu nad oblohou. Vďaka tomuto vynálezu sa teraz mohli piloti navzájom účinne stretávať vo vzduchu. Čoskoro sa začali objavovať "esá" - piloti, ktorí zostrelili veľký počet lietadiel.

Najslávnejším stíhacím esom bol Manfred von Richthofen, známy ako Červený barón, ktorý zostrelil 80 lietadiel.

Vzducholode

Vzducholode sa používali aj počas prvej svetovej vojny na prieskum a bombardovanie. Nemecko, Francúzsko a Taliansko používali vzducholode. Nemci pomenovali svoje vzducholode Zeppelins podľa ich tvorcu grófa Ferdinanda von Zeppelina.

Nemecká vzducholoď Schütte Lanz SL2 bombarduje Varšavu v roku 1914. Kredit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Vzducholode boli schopné lietať vyššie ako lietadlá s pevnými krídlami a niesli väčší náklad. Ich bombardovacie schopnosti však boli trochu obmedzené, pretože často museli lietať v noci a vo veľkých výškach, aby ich nezasiahlo delostrelectvo. To im sťažovalo viditeľnosť cieľov.

Vzducholode boli oveľa účinnejším nástrojom zastrašovania.

Vzducholode boli užitočné aj v námorných bitkách, pretože dokázali spozorovať ponorky, ktoré boli pre lode takmer neviditeľné, ale zo vzduchu ich bolo pomerne ľahké spozorovať.

V priebehu vojny sa úloha lietadiel exponenciálne zvyšovala. Do konca konfliktu tvorili neoddeliteľnú súčasť ozbrojených síl, často pôsobiacu v koordinácii s pechotou, delostrelectvom a ďalším veľkým technologickým pokrokom vojny, tankami.