Zdjęcie: Biblioteka Narodowa Francji

22 września 1914 r. brytyjskie samoloty zaatakowały szopy zeppelinów w Dusseldorfie i Kolonii, rozpoczynając wojnę powietrzną.

Pierwsza wojna światowa, która rozpoczęła się zaledwie 11 lat po pierwszym locie braci Wright, była pierwszym poważnym konfliktem, w którym samoloty odegrały znaczącą rolę. Do końca wojny siły powietrzne stały się kluczową gałęzią sił zbrojnych.

Rozpoznanie

Pierwszą rolą, jaką pełniły samoloty w początkowym okresie wojny, był zwiad. Samoloty latały nad polem bitwy i określały ruchy i pozycje wroga. Te loty zwiadowcze miały wpływ na kilka kluczowych, wczesnych bitew I wojny światowej.

Niemiecki samolot w bitwie pod Tannenbergiem zauważył rosyjskie oddziały zbierające się do kontrataku i zameldował o tym generałowi Hindenbergowi. Hindenberg uważał, że raport zwiadowczy wygrał mu bitwę, komentując:

Rozpoznanie również podważało niemieckie plany ataku. W pierwszej bitwie nad Marną alianckie samoloty zwiadowcze dostrzegły lukę w niemieckich liniach, którą udało im się wykorzystać, rozdzielając siły niemieckie i odpierając je.

Dwusilnikowy bombowiec Handley-Page w locie nad zbiornikami z ropą naftową. Prędkość maksymalna bombowca Handley Page wynosiła około 97 mil na godzinę. Credit: U.S. Air Force / Commons.

Bombowce i myśliwce

Wraz z postępem wojny obie strony zaczęły wykorzystywać samoloty do celów bombardowania.

Wczesne samoloty miały ograniczoną rolę, ponieważ mogły przenosić tylko bardzo małe ładunki bomb, same bomby i ich przechowywanie były również prymitywne, a celowniki bombowe nie były jeszcze opracowane. Wczesne samoloty były również bardzo podatne na ataki z ziemi.

Do końca wojny opracowano szybsze bombowce dalekiego zasięgu, zdolne do przenoszenia znacznie większej masy amunicji.

Pierwsze próby walki powietrznej polegały na strzelaniu do innych pilotów z karabinów lub pistoletów, a nawet próbach wrzucania granatów ręcznych do kokpitów wrogich samolotów.

Oryginalne kolorowe zdjęcie francuskiego myśliwca Nieuport z czasów I wojny światowej. Credit: Fernand Cuville / Commons.

Obie strony szybko zdały sobie sprawę, że optymalnym środkiem do zestrzelenia samolotów wroga jest dodanie karabinu maszynowego. Oczywiście zamontowanie skierowanego do przodu karabinu maszynowego miałoby katastrofalne skutki dla samolotu ze śmigłem. Zmieniło się to wraz z wprowadzeniem przekładni przerywającej. Wynaleziona przez Niemców, ta genialna technologia synchronizowała karabin maszynowy ze śmigłem, pozwalając napociski, aby przejść przez nie bez uderzenia w ostrza.

Z czasem alianci opracowali własne przerywacze, ale na pewien czas ten nowy dodatek zapewnił Niemcom kontrolę nad niebem. Dzięki temu wynalazkowi piloci mogli teraz skutecznie walczyć ze sobą w powietrzu. Wkrótce zaczęły pojawiać się "asy" - piloci, którzy zestrzelili dużą liczbę samolotów.

Najsłynniejszym asem myśliwskim był Manfred von Richthofen, znany jako Czerwony Baron, który zestrzelił 80 samolotów.

Sterowce

Sterowce były również używane podczas I wojny światowej zarówno do rozpoznania jak i bombardowania. Niemcy, Francja i Włochy używały sterowców. Niemcy nazwali swoje sterowce Zeppelinami, od nazwiska ich twórcy, hrabiego Ferdynanda von Zeppelina.

Niemiecki sterowiec Schütte Lanz SL2 bombardujący Warszawę w 1914 r. Credit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Sterowce mogły latać wyżej niż samoloty stałopłatowe i miały większy ładunek użyteczny. Jednak ich możliwości bombowe były nieco ograniczone, ponieważ często musiały latać w nocy i na dużych wysokościach, aby uniknąć trafienia przez artylerię. To utrudniało im dostrzeżenie celów.

Sterowce były znacznie skuteczniejsze jako narzędzie zastraszania.

Sterowce przydawały się również w bitwach morskich ze względu na możliwość wypatrywania okrętów podwodnych, które były prawie niewidoczne dla statków, ale stosunkowo łatwe do zauważenia z powietrza.

W trakcie wojny rola samolotów rosła w postępie geometrycznym. Pod koniec konfliktu stanowiły one integralną część sił zbrojnych, często działając w koordynacji z piechotą, artylerią i innym wielkim osiągnięciem technologicznym wojny - czołgami.