Obrázek: Francouzská národní knihovna

Dne 22. září 1914 zaútočila britská letadla na zepelínové hangáry v Düsseldorfu a Kolíně nad Rýnem, čímž začala letecká válka.

První světová válka, která začala pouhých 11 let po prvním letu bratří Wrightů, byla prvním velkým konfliktem, v němž letadla hrála významnou roli. Do konce války se letectvo stalo důležitou složkou ozbrojených sil.

Průzkum

První úlohou, kterou letadla plnila v prvních dnech války, byl průzkum. Letadla létala nad bojištěm a zjišťovala pohyby a pozice nepřítele. Tyto průzkumné lety ovlivnily několik rozhodujících prvních bitev první světové války.

Německé letadlo v bitvě u Tannenbergu zpozorovalo ruské jednotky, které se chystaly k protiútoku, a podalo o tom zprávu generálu Hindenbergovi. Hindenberg věřil, že mu průzkumná zpráva vyhrála bitvu, a komentoval to:

Průzkum také podkopal německé útočné plány. V první bitvě na Marně spojenecká průzkumná letadla objevila mezeru v německých liniích, kterou se jim podařilo využít, rozdělit německé síly a zahnat je zpět.

Dvoumotorový bombardér Handley-Page při letu nad ropnými nádržemi. Maximální rychlost bombardéru Handley Page dosahovala asi 97 mil za hodinu. Kredit: U.S. Air Force / Commons.

Bombardéry a stíhačky

V průběhu války začaly obě strany využívat letadla k bombardování.

Rané letouny byly v této roli omezené, protože mohly nést jen velmi malé pumové náklady. Samotné pumy a jejich uložení byly také primitivní a pumové zaměřovače ještě nebyly vyvinuty. Rané letouny byly také velmi zranitelné vůči útokům ze země.

Do konce války byly vyvinuty rychlejší dálkové bombardéry, které byly schopné nést mnohem větší hmotnost munice.

S přibývajícím počtem letadel na obloze začali nepřátelští piloti bojovat ve vzduchu. První pokusy o vzdušný souboj zahrnovaly střelbu z pušek nebo pistolí na ostatní piloty, a dokonce i pokusy o házení ručních granátů do kokpitů nepřátelských letadel.

Původní barevná fotografie francouzské stíhačky Nieuport z první světové války. Kredit: Fernand Cuville / Commons.

Obě strany si rychle uvědomily, že optimálním prostředkem pro sestřelení nepřátelských letadel je přidání kulometu. Je zřejmé, že montáž kulometu směřujícího dopředu by měla pro vrtulový letoun katastrofální důsledky. To se změnilo zavedením přerušovacího zařízení. Tato důmyslná technologie, kterou vynalezli Němci, synchronizovala kulomet s vrtulí, což umožnilo letounu, který byl v té době ve stavu, kdy byl na palubě.střely projdou, aniž by zasáhly lopatky.

Spojenci časem vyvinuli vlastní přerušovače, ale na nějakou dobu tento nový doplněk získal Německu kontrolu nad nebem. Díky tomuto vynálezu se nyní piloti mohli ve vzduchu účinně střetávat. Brzy se začala objevovat "esa" - piloti, kteří sestřelili velké množství letadel.

Nejslavnějším stíhacím esem byl Manfred von Richthofen, známý jako Rudý baron, který sestřelil 80 letadel.

Vzducholodě

Vzducholodě se používaly také během první světové války k průzkumu i bombardování. Německo, Francie a Itálie používaly vzducholodě. Němci pojmenovali své vzducholodě Zeppeliny podle jejich tvůrce hraběte Ferdinanda von Zeppelina.

Německá vzducholoď Schütte Lanz SL2 bombarduje Varšavu v roce 1914. Kredit: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Vzducholodě dokázaly létat výše než letadla s pevnými křídly a unesly větší náklad. Jejich bombardovací schopnosti však byly poněkud omezené, protože často musely létat v noci a ve velkých výškách, aby je nezasáhlo dělostřelectvo. To jim ztěžovalo viditelnost cílů.

Vzducholodě byly mnohem účinnějším nástrojem zastrašování.

Vzducholodě byly užitečné i v námořních bitvách, protože dokázaly zpozorovat ponorky, které byly pro lodě téměř neviditelné, ale ze vzduchu je bylo poměrně snadné spatřit.

V průběhu války se úloha letadel exponenciálně zvyšovala. Na konci konfliktu tvořila nedílnou součást ozbrojených sil, často působila v koordinaci s pěchotou, dělostřelectvem a dalším velkým technologickým pokrokem války, tanky.