Paveikslėlio kreditas: Prancūzijos nacionalinė biblioteka

1914 m. rugsėjo 22 d. britų lėktuvai atakavo cepelinų gamyklas Diuseldorfe ir Kelne ir taip pradėjo oro karą.

Pirmasis pasaulinis karas, prasidėjęs praėjus vos 11 metų po pirmojo brolių Wrightų skrydžio, buvo pirmasis didelis konfliktas, kuriame lėktuvai suvaidino svarbų vaidmenį. Iki karo pabaigos oro pajėgos tapo svarbia ginkluotųjų pajėgų šaka.

Žvalgyba

Pirmoji orlaivių užduotis karo pradžioje buvo žvalgyba. Lėktuvai skraidė virš mūšio lauko ir nustatinėjo priešo judėjimą ir padėtį. Šie žvalgybiniai skrydžiai lėmė keletą lemiamų pirmųjų Pirmojo pasaulinio karo mūšių.

Tanenbergo mūšyje vokiečių lėktuvas pastebėjo rusų karius, besirengiančius kontratakuoti, ir pranešė apie tai generolui Hindenbergui:

Žvalgyba taip pat kenkė vokiečių puolimo planams. Pirmajame Marnos mūšyje sąjungininkų žvalgybiniai lėktuvai pastebėjo spragą vokiečių linijose, kuria jie pasinaudojo, suskaldė vokiečių pajėgas ir nustūmė jas atgal.

Dvimotoris "Handley-Page" bombonešis skrenda virš naftos rezervuarų. Maksimalus "Handley-Page" bombonešio greitis buvo apie 97 mylios per valandą. Kreditas: JAV karinės oro pajėgos / Commons.

Bombonešiai ir naikintuvai

Karui įsibėgėjant abi pusės pradėjo naudoti lėktuvus bombardavimui.

Ankstyvieji lėktuvai buvo riboto naudojimo, nes galėjo gabenti tik labai mažus bombų krovinius. Pačios bombos ir jų laikymas taip pat buvo primityvus, o bombų taikikliai dar nebuvo sukurti. Be to, ankstyvieji lėktuvai buvo labai pažeidžiami atakų iš žemės.

Iki karo pabaigos buvo sukurti greitesni tolimojo nuotolio bombonešiai, galintys gabenti daug didesnį amunicijos svorį.

Kai į dangų pakilo vis daugiau lėktuvų, priešų pilotai pradėjo kovoti tarpusavyje ore. Pirmieji bandymai susišaudyti ore buvo šaudymas į kitus pilotus iš šautuvų ar pistoletų ir net mėginimas mesti rankines granatas į priešo lėktuvų kabinas.

Originali spalvota Pirmojo pasaulinio karo prancūzų naikintuvo "Nieuport" nuotrauka. Kreditas: Fernand Cuville / Commons.

Abi pusės greitai suprato, kad optimali priemonė priešo lėktuvams numušti yra kulkosvaidis. Akivaizdu, kad į priekį nukreipto kulkosvaidžio montavimas turėtų katastrofiškų pasekmių sraigtiniam lėktuvui. Situacija pasikeitė, kai buvo įdiegta pertraukiklio pavara. Vokiečių išrasta geniali technologija sinchronizavo kulkosvaidį su sraigtu ir leidokulkos pralėktų pro juos neatsitrenkdamos į ašmenis.

Laikui bėgant sąjungininkai sukūrė savus pertraukiklius, tačiau kurį laiką šis naujasis išradimas padėjo Vokietijai kontroliuoti dangų. Naudodamiesi šiuo išradimu, pilotai galėjo efektyviai kovoti ore. Netrukus pradėjo rastis "asai" - pilotai, kurie numušė daug lėktuvų.

Garsiausias naikintuvų asas buvo Manfredas von Richthofenas, vadinamas Raudonuoju baronu, kuris numušė 80 lėktuvų.

Dirižabliai

Pirmojo pasaulinio karo metu dirižabliai taip pat buvo naudojami ir žvalgybai, ir bombardavimui. Vokietija, Prancūzija ir Italija naudojo dirižablius. Vokiečiai savo dirižablius pavadino Zeppelinais pagal jų kūrėjo grafo Ferdinando von Zeppelino pavardę.

Vokietijos dirižablis Schütte Lanz SL2 bombarduoja Varšuvą 1914 m. Kreditas: Hans Rudolf Schulze / Commons.

Dirižabliai galėjo skristi aukščiau nei stacionarūs orlaiviai, be to, jie gabeno didesnį naudingąjį krovinį. Tačiau bombardavimo galimybės buvo šiek tiek ribotos, nes dažnai jiems tekdavo skristi naktį ir dideliame aukštyje, kad išvengtų artilerijos smūgių. Dėl to jiems buvo sunku pastebėti taikinius.

Dirižabliai buvo daug veiksmingesnė bauginimo priemonė.

Dirižabliai taip pat buvo naudingi jūrų mūšiuose, nes jais buvo galima pastebėti povandeninius laivus, kurie laivams buvo beveik nematomi, bet iš oro juos buvo gana lengva pastebėti.

Karo eigoje lėktuvų vaidmuo labai išaugo. Konflikto pabaigoje jie tapo neatskiriama ginkluotųjų pajėgų dalimi ir dažnai veikė kartu su pėstininkais, artilerija ir kitu didžiuliu technologiniu karo laimėjimu - tankais.