Crédit photo : Bibliothèque nationale de France

Le 22 septembre 1914, les avions britanniques attaquent les hangars à zeppelins de Düsseldorf et de Cologne, marquant le début de la guerre aérienne.

La Première Guerre mondiale, qui a débuté 11 ans seulement après le premier vol des frères Wright, a été le premier conflit majeur dans lequel les avions ont joué un rôle important. À la fin de la guerre, l'armée de l'air était devenue une branche essentielle des forces armées.

Reconnaissance

Le premier rôle rempli par les avions au début de la guerre était celui de la reconnaissance. Les avions survolaient le champ de bataille et déterminaient les mouvements et la position de l'ennemi. Ces vols de reconnaissance ont façonné plusieurs des premières batailles cruciales de la Première Guerre mondiale.

Lors de la bataille de Tannenberg, un avion allemand a repéré des troupes russes en train de se rassembler pour une contre-attaque et a signalé les mouvements au général Hindenberg, qui pensait que ce rapport de reconnaissance lui avait permis de remporter la bataille :

La reconnaissance permet également de saper les plans d'attaque allemands. Lors de la première bataille de la Marne, les avions de reconnaissance alliés ont repéré une brèche dans les lignes allemandes, qu'ils ont pu exploiter, divisant les forces allemandes et les repoussant.

Bombardier bimoteur Handley-Page en vol au-dessus de réservoirs d'huile. La vitesse maximale du bombardier Handley-Page était d'environ 97 miles par heure. Crédit : U.S. Air Force / Commons.

Bombardiers et chasseurs

Au fur et à mesure que la guerre progresse, les deux camps commencent à utiliser des avions à des fins de bombardement.

Les premiers avions étaient limités dans leur rôle, car ils ne pouvaient transporter que de très petites charges de bombes. Les bombes elles-mêmes, et leur rangement, étaient également primitifs, et les viseurs de bombes n'avaient pas encore été développés. Les premiers avions étaient également très vulnérables aux attaques terrestres.

À la fin de la guerre, des bombardiers à long rayon d'action plus rapides avaient été développés, capables de transporter un poids de munitions beaucoup plus important.

Les premières tentatives d'engagement aérien consistaient à tirer sur d'autres pilotes avec des fusils ou des pistolets, et même à essayer de lancer des grenades à main dans le cockpit des avions ennemis.

Photo couleur originale d'un chasseur français Nieuport de la Première Guerre mondiale. Crédit : Fernand Cuville / Commons.

Les deux camps ont rapidement compris que le moyen optimal pour abattre les avions ennemis était l'ajout d'une mitrailleuse. Il est évident que le montage d'une mitrailleuse orientée vers l'avant aurait des conséquences désastreuses pour un avion à hélice. Cela a changé avec l'introduction de l'engrenage d'interruption. Inventée par les Allemands, cette technologie ingénieuse synchronisait la mitrailleuse avec l'hélice, ce qui permettait à l'avion d'être plus rapide et plus sûr.les balles passent à travers sans heurter les lames.

Avec le temps, les Alliés ont mis au point leurs propres interrupteurs, mais pendant un certain temps, cette nouvelle invention a permis à l'Allemagne de contrôler le ciel. Grâce à cette invention, les pilotes pouvaient désormais s'affronter efficacement dans les airs. Bientôt, des "as" ont commencé à apparaître - des pilotes qui abattaient un grand nombre d'avions.

L'as de la chasse le plus célèbre était Manfred von Richthofen, connu sous le nom de Baron rouge, qui a abattu 80 avions.

Dirigeables

Les dirigeables ont également été utilisés pendant la Première Guerre mondiale pour la reconnaissance et le bombardement. L'Allemagne, la France et l'Italie ont toutes utilisé des dirigeables. Les Allemands ont baptisé leurs dirigeables Zeppelins, du nom de leur créateur, le comte Ferdinand von Zeppelin.

Le dirigeable allemand Schütte Lanz SL2 bombardant Varsovie en 1914. Crédit : Hans Rudolf Schulze / Commons.

Les dirigeables pouvaient voler plus haut que les aéronefs à voilure fixe et transporter de plus grandes charges utiles. Cependant, leurs capacités de bombardement étaient quelque peu limitées, car ils devaient souvent voler de nuit et à haute altitude pour éviter d'être touchés par l'artillerie. Il leur était donc difficile de voir leurs cibles.

Les dirigeables étaient beaucoup plus efficaces en tant qu'outil d'intimidation.

Les dirigeables étaient également utiles dans les batailles navales en raison de leur capacité à repérer les sous-marins, qui étaient presque invisibles pour les navires mais relativement faciles à repérer depuis les airs.

Au cours de la guerre, le rôle joué par les avions s'accroît de façon exponentielle et, à la fin du conflit, ils font partie intégrante des forces armées, opérant fréquemment en coordination avec l'infanterie, l'artillerie et l'autre grande avancée technologique de la guerre, les chars.