Op het eerste gezicht is er weinig 'bijzonders' aan de kruisvaarderslegers. We weten immers allemaal wat ze waren en hoe ze eruit zagen.

De slag bij Ager Sanguinis (het onheilspellend genoemde "Bloedveld"), die plaatsvond in de zomer van 1119, biedt een interessant voorbeeld.

Het leger van prins Roger van Antiochië werd omsingeld en volledig vernietigd door golven moslimcavalerie. Tijdens de gevechten op korte afstand die het einde betekenden van de christelijke verdediging in het centrum van het leger, werd hij "door een ridderzwaard door het midden van zijn neus tot in zijn hersenen getroffen".

Maar zelfs na de dood van Roger bleef zijn mobiele kapel een brandpunt voor kleine groepen christelijke soldaten. Met het lichaam van de prins in de buurt verzamelde een van zijn dappere huisridders de laatste troepen voor het heiligdom. Hij slaagde erin de aanvallers kort af te houden en een moslimemir te doden, voordat ook hij en zijn mannen werden neergemaaid.

Ager Sanguinis lijkt een van de 'archetypische' kruisvaardersgevechten. Het is een bloeddorstig maar vreemd vertrouwd verhaal, en die vertrouwdheid doet ons veronderstellen dat de kruisvaardersoorlog goed wordt begrepen. De beelden zijn iconisch. Ridders in harnas. Saraceense cavalerie met kromzwaarden. Kastelen en bedoeïenen.

1. De legers van de kruisvaarders waren grotendeels Arabisch of Armeens.

Maar weinig van Rogers laatste stand was helemaal wat het leek. Zijn 'kruisvaarders'-leger telde maar heel weinig kruisvaarders, misschien wel helemaal geen. Bijna al zijn manschappen waren lokale Armeniërs, autochtone christelijke Syriërs of Frankische kolonisten - bijna de helft van de 'kruisvaarders'-cavalerie waren eigenlijk lokale christenen en de meeste infanterie ook.

En het was een Armeense ridder die de verdediging leidde rond het fragment van het Ware Kruis. Ironisch genoeg werd de heroïsche laatste stand georkestreerd door iemand die door velen in het westen als een ketter zou zijn beschouwd.

In feite was het grootste deel van de bevolking van de kruisvaardersstaten nog christelijk in plaats van islamitisch, zelfs voordat de Franken arriveerden. En dit werd weerspiegeld in hun leger - hele kruisvaarderseenheden en kasteelgarnizoenen werden uitsluitend bemand door Syrische of Armeense vrijwilligers.

Geen van de legers uit de kruisvaardersperiode kwam overeen met de gemakkelijke karikaturen die wij ervan maken.

Kaart van de kruistochten.

2. Lokale kruisvaarders waren Syriërs van gemengd ras, geen "Fransen" of "Engelsen".

Niet alleen de plaatselijke Syrische troepen weken sterk af van het Hollywoodbeeld. Na de eerste paar decennia waren de meeste Europese 'kruisvaarders' in het Heilige Land kolonisten van gemengd ras, van wie velen, misschien wel de meesten, nog nooit een voet in het westen hadden gezet.

Vanaf de vroegste dagen van de kruistochten was een proces van uithuwelijking op gang gekomen, en wel aan de top: Baldwin I, koning van Jeruzalem en daarvoor graaf van Edessa, was getrouwd met Morphia (koningin van Jeruzalem, 1116-26/8), een Armeense, dochter van de heer van Melitene.

Hun kinderen stichtten de leidende dynastieën van de kruisvaardersstaten, die van meet af aan gebaseerd waren op het partnerschap tussen het katholieke westen en de christelijke kerken van het oosten. Hun voorbeeld werd gevolgd op alle niveaus van de kruisvaardersmaatschappij.

Ironisch genoeg was het niveau van integratie zo hoog dat bezoekers uit het westen, doordrenkt van intolerantie, geschokt waren door wat zij aantroffen in het Heilige Land. Als er dingen misgingen, vonden westerlingen het gemakkelijk om de schuld te geven aan wat zij zagen als de zachte en 'verwijfde' manieren van de lokale Franken.

De veronderstelling was dat zij nu zo geïntegreerd waren in de lokale gemeenschappen dat zelfs de adel "inheems" was geworden. Vijandige bezoekers beschreven de oostelijke Franken vaak als "pulani", met de implicatie dat zij op de een of andere manier een "halve kaste" waren.

Verovering van de orthodoxe stad Constantinopel door de kruisvaarders in 1204 (BNF Arsenal MS 5090, 15e eeuw).

3. "Egyptische moslim"-legers die noch Egyptisch noch moslim waren.

Nu we gewend zijn geraakt aan het idee dat de kruisvaarderslegers niet echt kruisvaarders waren, richten we ons op hun zuidelijke vijanden: de legers van de islamitische Egyptische staat en hun sji'itische Fatimidische heersers, die, even ironisch, noch islamitisch noch Egyptisch bleken te zijn.

De Egyptenaren hadden het grootste staande leger in de regio en gedurende het eerste decennium na de komst van de kruisvaarders waren zij ook de belangrijkste militaire tegenstanders van de kruisvaarders. Het grootste deel van hun infanterie bestond uit Afrikanen uit de Sahara, gerekruteerd uit twee Nubische koninkrijken in het zuiden, die beide sinds de zesde eeuw christelijk waren.

Deze soldaten waren meestal slaven, hoewel er ook enkele vrijwilligers en huurlingen waren. Qua godsdienst waren ze ofwel heidenen ofwel christenen, vooral als ze uit Nubië zelf kwamen.

Evenzo waren de meeste cavalerieregimenten in het Egyptische leger niet wat je zou verwachten - het waren voornamelijk christelijke Armeense huurlingen, ontheemd door de mosliminvasies die hun thuislanden verder naar het noorden onder de voet liepen.

De belangrijkste "reguliere" troepen die door de Egyptische moslimvijanden van de kruisvaarders werden ingezet, waren dus voor een zeer groot deel niet eens moslim.

4. Saladin en zijn mannen waren buitenlandse buitenstaanders, net als de kruisvaarders.

Maar als de grenzen tussen religies vervaagd waren, weten we tenminste dat de kruisvaarders de buitenlandse indringers waren. Of niet?

In feite waren bijna alle plaatselijke politieke leiders en hun strijdkrachten gebaseerd op migrantengroepen die van buiten de regio kwamen. De kruisvaarders waren slechts de laatste nieuwkomers in een reeds overvol veld.

Net als de islamitische Egyptische legers, zaten de "Syrische" legers van de twaalfde eeuw vol buitenlanders. De krijgers die prins Roger en zijn mannen versloegen bij Ager Sanguinis, bijvoorbeeld, waren geen lokale Arabieren of Syriërs, maar nomadische Turkse stammen van de Euraziatische steppen - meer verwant aan Hunnische of Mongoolse krijgers dan aan de "Saracenen" of Bedoeïenen die wij hen vaak voorhouden, en net zoalsvreemd aan de regio als de kruisvaarders.

De heersers van Syrië verschilden etnisch en taalkundig van hun onderdanen - het waren krijgsheren en huurlingen van nomadische afkomst, van buiten de regio aangetrokken door de geboden beloningen.

Veel van de plaatselijke Arabische of Syrische gemeenschappen beschouwden deze Turkse nieuwkomers en hun mannen als onwelkome en onbehouwen barbaren. Zelfs Saladin moest moeite doen om zich aan te passen - zijn familie was eerder etnisch Koerdisch dan Arabisch, en was net als de Turken nomadisch afkomstig van de zuidelijke steppen.

Het is waar dat de Franken de nieuwe heersers waren, dat zij vreemdelingen waren toen zij in de regio aankwamen. Maar dat gold ook voor elke grote moslimmacht in de regio. Niets was ooit zo duidelijk als onze moderne stereotypen ons willen doen geloven.

"Saladin en Guy de Lusignan na de slag bij Hattin in 1187", schilderij van Said Tahsine (1954).

5. Herders vs boeren - niet islam vs christendom

Nog fundamenteler is dat we altijd aannemen dat de kruistochten de archetypische "godsdienstoorlogen" waren. Het is zeker waar dat godsdienst belangrijk was, voor individuen en samenlevingen, en voor motivatie en rekrutering. Maar nomadische activiteiten stonden centraal in de kruistochten - de gevechtslijnen werden zelden netjes getrokken tussen "christenen" en "moslims".

In de praktijk was het voornaamste conflict dat tussen nomadische krijgers, die van de steppen afdaalden en de regio binnendrongen, en de sedentaire machten die zij verdrongen.

Het feit dat de meeste nomaden in kwestie, althans nominaal, moslim waren, helpt ons te vergeten dat het de islamitische sedentaire samenlevingen waren die aantoonbaar het meest te lijden hadden en als eersten bezweken onder de invallers uit de steppen. De Arabieren in Syrië en de sji'itische Fatimiden in Egypte verloren hun macht lang voordat de kruisvaarders of Byzantijnen dat deden.

Dr. Steve Tibble is honorair onderzoeker aan Royal Holloway, University of London. 'The Crusader Armies' (Yale, 2018) is nu verkrijgbaar in paperback.