Tra il 1292 e il 1295 nacquero tre donne che erano nipoti del re regnante d'Inghilterra, Edoardo I, e figlie del più grande nobile inglese della fine del XIII secolo: Gilbert "il Rosso" de Clare, conte di Gloucester e Hertford.

Alla morte di Gilbert, nel dicembre 1295, il figlio Gilbert il minore, di 4 anni, divenne erede delle sue vaste proprietà terriere in Inghilterra, Galles e Irlanda.

La figlia più piccola, Elizabeth, aveva solo poche settimane di vita. Earl Gilbert lasciò anche le figlie Eleanor, di tre anni, e Margaret, di circa 18 mesi.

Da grandi, le tre sorelle Clare furono sposate con un totale di 7 uomini, 4 dei quali coinvolti in relazioni intense e forse sessuali con lo zio Edoardo II.

Tutte e tre le sorelle furono imprigionate e le loro terre e i loro beni furono confiscati da Edoardo II o da sua moglie, la regina Isabella.

Primi matrimoni

Ritratto nell'Abbazia di Westminster, che si pensa sia di Edoardo I, nonno delle sorelle Clare (CC).

Edoardo I organizzò il matrimonio di Eleonora nel maggio 1306 con il giovane nobile Hugh Despenser, nipote del defunto conte di Warwick. L'anno successivo, il vecchio re morì e il figlio ventitreenne, zio delle sorelle Clare, gli succedette come Edoardo II.

Il nuovo re fu coinvolto in una relazione appassionata con il nobile guascone Piers Gaveston e organizzò il matrimonio di Gaveston con sua nipote Margaret de Clare nel novembre 1307.

Nel 1308, la sorella minore, Elizabeth, sposò il figlio ed erede del conte di Ulster, John de Burgh, e si trasferì in Irlanda nel 1309, quando aveva 14 anni.

Rimase vedova nel 1313, quando il figlio William de Burgh, poi conte dell'Ulster, aveva pochi mesi.

Edoardo II e il suo favorito, Piers Gaveston" di Marcus Stone, 1872 (Credit: Kunst für Alle)

Nel giugno del 1312, Piers Gaveston fu ucciso da alcuni baroni inglesi scontenti dell'infatuazione di Edoardo II per lui, e anche Margherita rimase vedova adolescente con un figlio piccolo.

Il primo matrimonio di Eleanor durò molto più a lungo di quello delle sue sorelle: fu sposata con Hugh Despenser per poco più di 20 anni e da lui ebbe almeno 10 figli.

Un cambio di fortuna

Quando il loro fratello maggiore Gilbert, conte di Gloucester, fu ucciso nella battaglia di Bannockburn nel giugno 1314, le sorelle divennero sue eredi congiunte.

Gilbert era stato il secondo nobile più ricco del Paese e un terzo del suo vasto patrimonio rendeva le sorelle ricche proprietarie terriere.

Una rappresentazione della battaglia di Bannockburn da un manoscritto del 1440 dello Scotichronicon di Walter Bower (Credit: Corpus Christi College, Cambridge).

Edoardo II aveva bisogno di organizzare i matrimoni delle sue due nipoti vedove con uomini di sua fiducia. Nell'aprile del 1317, Margaret ed Elizabeth sposarono Sir Hugh Audley e Sir Roger Damory, gli attuali favoriti di corte del re, forse i suoi amanti.

Hugh Despenser utilizzò la sua nomina a ciambellano del re nel 1318 come piattaforma per una grande influenza e spodestò i cognati Audley e Damory dagli affetti del re.

Lui ed Edoardo cominciarono a trascorrere molto tempo insieme e il re divenne sempre più dipendente dal nipote che non gli era mai piaciuto o di cui non si era mai fidato.

Despenser divenne l'ultimo e grande "favorito" di Edoardo II e dal 1319 fino alla sua esecuzione nel novembre 1326 fu il vero sovrano d'Inghilterra.

Edoardo II riceve la corona inglese in un'illustrazione contemporanea (Credit: British Library).

I mariti di Margaret ed Elizabeth de Clare, Hugh Audley e Roger Damory, si unirono a una ribellione baronale senza successo contro il re e Despenser nel 1321/22; Audley fu imprigionato e Damory ucciso combattendo contro l'esercito reale.

Edoardo II mandò la nipote Margherita in prigionia nel Sempringham Priory, nel Lincolnshire. Sebbene liberasse Elisabetta dopo alcuni mesi di prigionia nell'Abbazia di Barking, nell'Essex, la minacciò e permise al suo amato Despenser di impadronirsi di alcune delle sue terre.

Nel maggio del 1326 dettò un documento per protestare contro il trattamento che le era stato riservato dallo zio e dal cognato.

Il nuovo favorito del re

Mentre le sorelle minori languivano in disgrazia, Eleanor de Clare rimase molto in alto nel favore del re, al punto che un cronista continentale affermò che erano amanti e che lei era incinta di lui nel 1326.

I resoconti di Edoardo del 1324/26 danno credito a questa voce: egli era certamente straordinariamente vicino sia a Eleonora che al marito, e un cronista inglese afferma che Edoardo trattava Eleonora come sua regina mentre la sua vera regina, Isabella di Francia, era all'estero nel 1325/26.

A Despenser fu permesso di estorcere denaro e terre a numerose persone, convincendo persino il re a trattare la regina Isabella, in precedenza fedele sostenitrice del marito, come sua nemica.

L'esecuzione di Ugo il Giovane, da un manoscritto di Jean Froissart (Credit: Public domain).

Isabella rispose promettendo di distruggere Despenser e si alleò con i nemici baronali di Edoardo II sul continente, invadendo l'Inghilterra e giustiziando Hugh Despenser.

All'inizio del 1327, il re fu costretto ad abdicare al trono al figlio quattordicenne di lui e di Isabella, Edoardo III.

Sotto Edoardo III

Isabella di Francia, terza da sinistra, con la sua famiglia e Filippo IV di Francia (Credit: Bibliotheque Nationale).

Ora toccava alla vedova Eleanor essere imprigionata; rimase nella Torre di Londra per 15 mesi, mentre Margaret fu liberata dal Sempringham Priory ed Elisabetta fu restituita alle sue terre.

Pochi mesi dopo la liberazione, Eleanor fu rapita e sposata con la forza dal suo secondo marito William la Zouche.

La regina Isabella, che esercitava il potere in nome del figlio adolescente, il re, colse l'occasione per privare Eleonora delle sue terre e le concesse a se stessa e alla nuora, la regina di Edoardo III, Filippa di Hainault.

Edoardo III di William Bruges, 1430 circa (Credit: British Library).

Il cugino Edoardo III, che nell'ottobre del 1330 rovesciò la madre e iniziò a governare il proprio regno, facendo del suo meglio per ripristinare la normalità dopo il caos degli anni precedenti, ne fu sicuramente sollevato.

Dopo il 1330, la vita delle sorelle Clare fu molto meno drammatica di quanto non fosse stata durante il turbolento regno dello zio.

Avendo perso tre mariti all'età di 26 anni, Elisabetta visse gli ultimi quarant'anni della sua vita da vedova; sopravvisse alle sue sorelle per molti anni e morì all'età di 65 anni nel 1360.

Nel 1338 Elisabetta fondò un college presso l'Università di Cambridge, chiamato Clare in onore della sua famiglia.

Kathryn Warner ha conseguito una laurea e un master con lode in storia e letteratura medievale presso l'Università di Manchester ed è autrice di biografie su Edoardo II e sulla sua regina Isabella. Il suo ultimo libro, Edward II's Nieces, è pubblicato da Pen & Sword.