Između 1292. i 1295. rođene su tri žene koje su bile unuke vladajućeg kralja Engleske Edwarda I. i kćeri najvećeg engleskog plemića s kraja 13. stoljeća – Gilberta 'Crvenog' de Clarea, Grof od Gloucestera i Hertforda.

Kada je Gilbert umro u prosincu 1295., njegov 4-godišnji sin Gilbert mlađi postao je nasljednik njegovih ogromnih posjeda u Engleskoj, Walesu i Irskoj.

Njegov najmlađi kći Elizabeth imala je samo nekoliko tjedana. Earl Gilbert također je ostavio svoje kćeri Eleanor, staru tri godine, i Margaret, staru oko 18 mjeseci.

Kada su odrasle, tri sestre Clare bile su udate za ukupno 7 muškaraca, od kojih su 4 bila uključena u intenzivne i možda seksualni odnosi s njihovim ujakom Edwardom II.

Sve tri sestre bile su zatvorene i konfiscirane su im zemlje i dobra ili od strane Edwarda II ili njegove žene, kraljice Izabele.

Prvi brakovi

Portret u Westminsterskoj opatiji, za koji se smatra da je Edward I, djed sestara Clare (CC).

Edward I je dogovorio Eleanorin brak u svibnju 1306. s mladim plemićem Hughom Despenserom, unukom pokojni grof od Warwicka. Sljedeće je godine stari kralj umro, a njegov 23-godišnji sin, ujak sestara Clare, naslijedio je Edwarda II.

Novi je kralj bio u strastvenoj vezi s gaskonskim plemićem Piersom Gavestonom, i dogovorio Gavestonov brak s njegovom nećakinjom Margaret deClare u studenom 1307.

Godine 1308., najmlađa sestra, Elizabeta, udala se za grofa od Ulsterovog sina i nasljednika Johna de Burgha, te se preselila u Irsku 1309., kada je imala 14 godina.

Ostala je udovica 1313. kada je njezin sin William de Burgh, kasnije grof od Ulstera, imao nekoliko mjeseci.

'Edward II i njegov miljenik, Piers Gaveston' Marcusa Stonea, 1872. (Zasluge: Kunst für Alle)

U lipnju 1312. Piersa Gavestona ubili su neki engleski baruni koji su bili nezadovoljni zaljubljenošću Edwarda II u njega, a Margaret je također ostala udovica tinejdžerica s malim djetetom.

Eleanorin prvi brak trajao je mnogo dulje od braka njezinih sestara; bila je u braku s Hughom Despenserom nešto više od 20 godina i s njim je imala najmanje 10 djece.

Promjena sreće

Kada je njihov stariji brat Gilbert, grof od Gloucestera, ubijen u bitke kod Bannockburna u lipnju 1314., njegove su sestre postale njegove sunasljednice.

Gilbert je bio drugi najbogatiji plemić u zemlji, a jedna trećina njegovog ogromnog posjeda činila je sestre bogatim zemljoposjednicima.

Prikaz bitke kod Bannockburna iz rukopisa Scotichronicona Waltera Bowera iz 1440-ih (Zasluge: koledž Corpus Christi, Cambridge).

Edward II trebao je organizirati brakove svojih dviju nećakinja udovica s muškarcima koje je vjerovao. U travnju 1317. Margaret i Elizabeth udale su se za Sir Hugha Audleya i Sir Rogera Damoryja, sadašnji kraljev dvormiljenici – možda njegovi ljubavnici.

Hugh Despenser iskoristio je svoje imenovanje za kraljevog komornika 1318. kao platformu za veliki utjecaj i izbacio svoje šurjake Audleyja i Damoryja iz kraljeve naklonosti.

On i Edward počeli su provoditi mnogo vremena zajedno, a kralj je postao ovisan o nećaku kojeg prije nije previše volio niti mu je vjerovao.

Despenser je postao posljednji i veliki 'miljenik' Edwarda II. i od 1319. do svog pogubljenja u studenom 1326. bio je pravi vladar Engleske.

Edward II prikazan kako prima englesku krunu na suvremenoj ilustraciji (Zasluge: British Library).

Margaret i muževi Elizabete de Clare Hugh Audley i Roger Damory pridružili su se neuspješnoj baronskoj pobuni protiv kralja i Despensera 1321./22.; Audley je zatvoren, a Damory ubijen boreći se protiv kraljevske vojske.

Edward II je poslao svoju nećakinju Margaret u zarobljeništvo u Sempringham Priory, Lincolnshire. Iako je oslobodio Elizabeth nakon nekoliko mjeseci zatočeništva u opatiji Barking u Essexu, prijetio joj je i dopustio svom voljenom Despenseru da preuzme dio njezine zemlje.

Ona je izdiktirala dokument u svibnju 1326., protestirajući protiv tretmana koju su joj izrekli njezin ujak i šogor.

Kraljeva nova miljenica

Dok su njezine mlađe sestre čamili u nemilosti, Eleanor de Clare ostala je vrlo visoko u kraljevoj naklonosti, točkagdje je jedan kontinentalni kroničar izjavio da su bili ljubavnici i da je bila trudna s njim 1326.

Edwardovi postojeći izvještaji iz 1324./26. donekle potvrđuju ovu glasinu. On je zasigurno bio izuzetno blizak i s Eleanor i s njezinim mužem, a engleski kroničar je izjavio da je Edward tretirao Eleanor kao svoju kraljicu dok je njegova prava kraljica, Isabella od Francuske, bila u inozemstvu 1325./26.

Despenseru je bilo dopušteno iznudio novac i zemlju od brojnih ljudi, te je čak uvjerio kralja da tretira kraljicu Isabellu, prethodno odanu pristašu njezina muža, kao svog neprijatelja.

Pogubljenje Hugha le Despensera Mlađeg, iz rukopisa iz Jean Froissart (Zasluge: javno vlasništvo).

Isabella je odgovorila obećanjem da će uništiti Despenser i sklopila savez s baronskim neprijateljima Edwarda II na kontinentu. Napali su Englesku i pogubili Hugha Despensera.

Početkom 1327., kralj je bio prisiljen odreći se prijestolja svom i Isabellinom 14-godišnjem sinu, Edwardu III.

Pod Edwardom III

Isabella od Francuske, na slici treća slijeva sa svojom obitelji uključujući Filipa IV od Francuske (autor: Bibliotheque Nationale).

Sada je bio red na udovicu Eleanor da bude zatvorena; ostala je u londonskom Toweru 15 mjeseci, dok je Margaret oslobođena iz Sempringhamskog samostana, a Elizabeta je vraćena na svoje posjede.

Nekoliko mjeseci nakon što je Eleanor puštena, onaje oteta i nasilno udana za svog drugog muža Williama la Zouchea.

Kraljica Isabella, koja je imala moć u ime svog sina tinejdžera, kralja, iskoristila je priliku da Eleanor liši njezine zemlje i dodijeli ih sebi i njezina snaha, kraljica Edwarda III Philippa od Hainaulta.

Edward III William Bruges, c. 1430. (Zasluge: British Library).

Eleanor je po drugi put zatvorena. Zasigurno joj je olakšalo kada je njezin rođak Edward III svrgnuo svoju majku u listopadu 1330. i počeo vladati vlastitim kraljevstvom, dajući sve od sebe da vrati normalnost nakon kaosa prethodnih nekoliko godina.

Nakon 1330. životi sestara Clare bili su daleko manje dramatični nego što su bili tijekom turbulentne vladavine njihova strica.

Eleanor je umrla 1337., a Margareta 1342. Izgubivši tri muža do svoje 26. godine, Elizabeta je živjela posljednje 4. desetljeća života udovice; nadživjela je svoje sestre mnogo godina i umrla je u dobi od 65 godina 1360. godine.

Elizabeth je 1338. godine osnovala koledž na Sveučilištu u Cambridgeu, nazvan Clare po svojoj obitelji.

Kathryn Warner diplomirao je i magistrirao srednjovjekovnu povijest i književnost na Sveučilištu u Manchesteru te je autor biografija o Edwardu II. i njegovoj kraljici Izabeli. Njezinu najnoviju knjigu, Edward II's Nieces, izdaje Pen & Mač.