1292年から1295年にかけて、イングランド王エドワード1世の孫娘であり、13世紀末の英国最大の貴族であるグロスター伯爵・ハートフォード伯爵ギルバート「ザ・レッド」ド・クレアの娘である3人の女性が誕生したのである。

1295年12月にギルバートが亡くなると、4歳の息子ギルバート・ザ・ローが、イングランド、ウェールズ、アイルランドにある広大な土地の相続人となった。

ギルバート伯爵は、娘のエレノア（3歳）とマーガレット（1歳8カ月）も残している。

成長したクレア三姉妹は、合計7人の男性と結婚したが、そのうち4人は叔父のエドワード2世と激しく、おそらく性的な関係を持った。

三姉妹はいずれもエドワード2世かその妻イザベラ女王によって投獄され、土地や財産の没収を受けた。

初婚の方

ウェストミンスター寺院にある、クレア姉妹の祖父エドワード1世の肖像画と思われる(CC)。

1306年5月、エドワード1世はエレノアのために、亡きウォリック伯爵の孫で若き貴族のヒュー・デスペンサーとの結婚を取り付けた。 翌年、老王は亡くなり、23歳の息子、クレア姉妹の叔父がエドワード2世として後を継いだ。

新王はガスコーニュ地方の貴族ピエール・ガヴェストンと熱烈な関係にあり、1307年11月にガヴェストンと彼の姪マーガレット・ド・クレアとの結婚を取り付けた。

1308年、末の妹エリザベスはアルスター伯の息子で相続人のジョン・デ・バーグと結婚し、1309年、14歳のときにアイルランドに移住した。

1313年、後にアルスター伯となる息子ウィリアム・デ・バーグが生後数ヶ月のときに未亡人となった。

エドワード2世とその寵児ピアーズ・ガヴェストン」マーカス・ストーン作 1872年（出典：Kunst für Alle.）

1312年6月、ピアーズ・ガヴェストンはエドワード2世の熱愛に不満を持ったイングランド男爵たちに殺され、マーガレットも幼い子供を抱えた10代の未亡人となった。

エレノアの最初の結婚は、姉たちよりもずっと長く、ヒュー・デスペンサーのもとで20年余り結婚し、少なくとも10人の子どもをもうけた。

運命を変える

1314年6月、兄のグロスター伯ギルバートがバノックバーンの戦いで戦死すると、姉妹は彼の共同相続人となった。

ギルバートはこの国で2番目に裕福な貴族で、彼の広大な財産の3分の1が、姉妹を裕福な地主にしたのだ。

1440年代のウォルター・バウワー著『スコティクロニコン』の写本に描かれた「バノックバーンの戦い」（出典：ケンブリッジ大学コーパスクリスティ・カレッジ）。

エドワード2世は、未亡人となった二人の姪を信頼できる人物と結婚させる必要があった。 1317年4月、マーガレットとエリザベスは、現在宮廷で王のお気に入りであるヒュー・オードリー卿とロジャー・ダモリー卿、おそらく王の恋人たちと結婚した。

ヒュー・デスペンサーは、1318年に王の侍従長に任命されたことを足掛かりに大きな影響力を持ち、義兄弟のオードリーとダモリーを王の愛情から追いやったのである。

エドワードと二人で多くの時間を過ごすようになり、王はそれまであまり好きでもなく信頼もしていなかった義理の甥を頼りにするようになった。

デスペンサーはエドワード2世の最後にして最大の「お気に入り」となり、1319年から1326年11月の処刑まで、イングランドの実質的な支配者であった。

イギリスの王冠を受け取るエドワード2世（出典：大英図書館）。

マーガレットとエリザベス・ド・クレアの夫であるヒュー・オードリーとロジャー・ダモリーは、1321年から22年にかけて、王とデスペンサーに対する男爵家の反乱に加わり、失敗した。

エドワード2世は姪のマーガレットをリンカンシャー州のセンプリンガム修道院に幽閉し、エセックスのバーキング修道院に数ヶ月間幽閉した後エリザベスを解放したものの、彼女を脅迫し、愛妾デスペンサーに彼女の領地の一部を押収させた。

1326年5月、彼女は叔父と義兄による自分への仕打ちに抗議する文書を口述している。

王様の新しいお気に入り

妹たちが不遇にあえぐ中、エレノア・ド・クレアは王の寵愛を受け続け、ある大陸の年代記作家は、1326年に二人は恋人同士であり、彼女は王の子を身ごもった、と述べている。

1324/26年のエドワードの記録は、この噂に信憑性を与えている。 エドワードは、エレノアとその夫の両方に非常に近い関係にあったことは確かで、イギリスの年代記作家は、1325/26年に本当の女王であるフランスのイザベラが海外にいたとき、エドワードはエレノアを自分の女王として扱ったと述べている。

デスペンサーは多くの人々から金と土地を強奪することを許され、それまで夫の忠実な支援者であったイザベラ王妃を敵として扱うように王を説得することさえできた。

ジャン・フロワサールの手稿から「若き日のヒュー・ル・デスプエンサーの処刑」（出典：パブリックドメイン）

イザベラはデスペンサーの処刑を約束し、エドワード2世の敵であった大陸の男爵家と同盟を結び、イングランドに侵攻し、ヒュー・デスペンサーを処刑したのです。

1327年初頭、国王はイザベラとの間に生まれた14歳の息子、エドワード3世に王位を譲ることを余儀なくされた。

エドワード3世時代

フランスのイザベラは、左から3番目、フランスのフィリップ4世ら家族と一緒に写っている（出典：Bibliotheque Nationale）。

未亡人となったエレノアはロンドン塔に15ヶ月間収監され、マーガレットはセンプリンガム修道院から解放され、エリザベスは自分の土地に戻された。

エレノアが釈放された数ヵ月後、彼女は拉致され、2番目の夫ウィリアム・ラ・ズーシュと強制的に結婚させられた。

イザベラ女王は、10代の息子である国王の名において権力を行使し、この機会を捉えてエレノアの土地を奪い、自分とその娘婿であるエドワード3世の王妃フィリッパ・オブ・ヘイノーに与えたのだった。

ウィリアム・ブルージュ作「エドワード3世」1430年頃（出典：大英図書館）。

1330年10月、従兄弟のエドワード3世が母を追放し、自らの王国を統治し始めたとき、エレノアはきっと安堵したことだろう。

1330年以降、クレア姉妹の人生は、叔父の乱世の時代とは比べものにならないほど劇的なものではなくなった。

エレノアは1337年に、マーガレットは1342年に死去した。 26歳までに3人の夫を失ったエリザベスは、最後の40年間を未亡人として過ごし、姉妹よりも何年も長生きして1360年に65歳で亡くなった。

エリザベスは1338年、ケンブリッジ大学に一族の名をとってクレアと名づけたカレッジを設立した。

エドワード2世とその妃イザベラに関する伝記の著者。 最新作はPen &; Sword社から出版された『Edward II's Nieces』。