Con l'Acquisto della Louisiana vennero aggiunte all'Unione vaste zone di quella che oggi riconosciamo come l'America moderna. Nonostante il nome, il territorio moderno dello Stato della Louisiana comprende solo una piccola parte dell'acquisto.

L'acquisto della Louisiana si inserisce nella costruzione di una nuova repubblica americana, argomento di grande dibattito tra i leader americani.

Vale la pena ricordare che l'America si è sviluppata in tutto il continente nordamericano in modo discontinuo: alla fine del 1700, c'era ancora una forte presenza francese e spagnola in Florida e Louisiana.

Gli inglesi erano ancora una minaccia nei forti del nord e del Canada e la Royal Navy non riconosceva i marinai americani come tali, imponendoli al servizio dell'Impero britannico. La Gran Bretagna aveva tagliato fuori l'America dal sistema commerciale imperiale e le finanze americane ne risentivano.

Acquisto della Louisiana, 1803, raddoppio delle dimensioni degli Stati Uniti. Credit: Commons.

L'America rimase debole ed esposta all'influenza europea: il fiume Ohio conduceva al Mississippi, la cui foce era controllata dai francesi e dagli spagnoli nel sud.

Si sostiene che se i francesi avessero mantenuto la Louisiana, l'America sarebbe stata costretta a sviluppare un governo molto più forte per aumentare le tasse e proteggere i confini, e di conseguenza avrebbe dovuto rafforzare il controllo sull'indipendenza degli Stati.

La versione dell'America federata che conosciamo oggi, in cui gli Stati possono agire liberamente dall'azione federale in molti settori, non esisterebbe.

La visione di Jefferson

La famosa visione di Thomas Jefferson per gli Stati Uniti era quella di un "Impero della Libertà", nonostante l'apparente contraddizione dei termini.

La visione di Jefferson richiedeva un territorio. Mentre le terre venivano gradualmente colonizzate da pochi immigrati americani, molti americani, compreso Jefferson, pensavano che il territorio sarebbe stato acquisito "pezzo per pezzo".

Il rischio che un'altra potenza lo sottraesse a una Spagna indebolita rese necessario un profondo ripensamento di questa politica.

Jefferson credeva che i piccoli agricoltori, proprietari della terra che lavoravano, costituissero una forma ideale di società, mentre vedeva le fabbriche come luoghi da incubo, dove le persone perdevano le loro libertà e dove si costruiva la tirannia.

Egli riteneva che questi luoghi intrappolassero le persone più povere nell'orbita dell'industria manifatturiera e non dessero alcuna via all'indipendenza.

Il lavoro salariato era un anatema per Jefferson, che vedeva le città-fabbrica di Manchester e Birmingham in Inghilterra come esempi inquietanti di ciò che avrebbe potuto riservare l'America.

La massiccia espansione del territorio statunitense avrebbe permesso alla visione jeffersoniana di una società di piccoli agricoltori di prosperare.

C'era però una serie di preoccupazioni che creavano problemi a Jefferson, il quale disapprovava l'idea di acquistare la Louisiana dalla Francia, in quanto ciò implicava che i francesi avessero diritto al territorio in primo luogo.

Inoltre, egli si chiedeva se avesse l'autorità di acquistare il territorio in quanto rappresentava un'estensione del potere costituzionale al ramo esecutivo del governo degli Stati Uniti. Tuttavia, riconosceva che la Francia rappresentava una minaccia maggiore alla sovranità americana ed era pronto a entrare in guerra per impedire una forte presenza francese nella regione.

Un'altra preoccupazione riguardava il fatto che l'espansione del territorio americano avrebbe richiesto una forma di governo autocratico per tenerlo unito, cosa che era anatema per molti senatori. David Ramsey scrisse: "... che questa immensa popolazione si dividerà in governi indipendenti separati; o che potrà essere tenuta insieme solo dal forte braccio della monarchia, o dal dispotismo, per la distruzione dei principi elettivi, chepervadono la nostra attuale costituzione".

L'acquisto

Ciononostante, James Monroe e Robert R. Livingston furono inviati a negoziare l'acquisto di New Orleans nel gennaio 1803, con l'incarico di acquistare New Orleans e i suoi dintorni, senza prevedere il vasto territorio che avrebbero acquisito in seguito.

L'acquisto della Louisiana è stato provocato dalla Rivoluzione di Haiti, guidata da Toussaint L'Ouverture. La Rivoluzione di Haiti è iniziata nel 1791 come una ribellione di schiavi e ha visto i francesi tentare continuamente di riaffermare il loro controllo sulla colonia, prima di concedere l'indipendenza nel 1804.

Attacco e presa della Crête-à-Pierrot. Credit: Illustrazione originale di Auguste Raffet, incisione di Hébert / Commons.

Senza Haiti, Napoleone sentiva che l'Impero francese del Nuovo Mondo mancava di sostegno e, senza le entrate della colonia caraibica dello zucchero, la Louisiana aveva poca importanza per lui.

Il suo ministro degli Esteri Charles-Maurice de Talleyrand si oppose all'idea di vendere il territorio, ma Napoleone insistette e ordinò a François Barbé-Marbois, ministro del Tesoro francese, di offrire l'intero territorio per 15 milioni di dollari.

La delegazione americana era disposta a pagare fino a 10 milioni di dollari per New Orleans, ma rimase sbalordita quando il vasto territorio fu offerto per 15 milioni di dollari.

Il territorio dell'Acquisto della Louisiana sovrapposto a una mappa moderna. Credit: Natural Earth e Portland State University / Commons.

Livingston non pensava che gli americani in patria avrebbero rifiutato l'offerta e, vedendo che i francesi avrebbero potuto cambiare idea da un momento all'altro, con la conseguente perdita di New Orleans, acquistò il territorio.

L'Acquisto della Louisiana fu di gran lunga il più grande guadagno territoriale nella storia degli Stati Uniti e fu uno dei maggiori contributi di Jefferson alla nascente Unione. Estendendosi dal fiume Mississippi alle Montagne Rocciose, l'acquisto raddoppiò le dimensioni degli Stati Uniti.

Il territorio in sé era enorme, si estendeva dal Golfo del Messico a sud fino alla Terra di Rupert a nord, e dal fiume Mississippi a est fino alle Montagne Rocciose a ovest, e i francesi lo avevano venduto agli americani a un prezzo inferiore ai 3 centesimi di acro.