I det antika Grekland finns det två namn som mer än något annat förkroppsligar makt och prestige: Alexander och Aten.

Alexander III av Makedonien, mer känd som Alexandros Megas, "den store", erövrade det mäktiga persiska riket och skapade ett imperium som sträckte sig från Epirus till Indusdalen.

Aten var under tiden "demokratins hemstad" och moderstad för flera av historiens mest betydelsefulla personer: Miltiades, Aristofanes och Demosthenes för att bara nämna tre av dem.

Men när dessa två antika titaner först kolliderade skulle det vara på motsatta sidor av striden.

Klassiska Aten

Aten hade haft sin största makt under det femte århundradet f.Kr. efter sina odödliga segrar i perserkrigen vid Marathon och Salamis.

Efter den persiska fördrivningen hade staden blivit centrum för ett dominerande egeiskt imperium. Militärt var Atens makt till sjöss oöverträffad, och även kulturellt var staden en av hellenismens främsta ledare.

År 338 f.Kr. hade dock saker och ting förändrats: Aten hade inte längre hegemoni i centrala Medelhavsområdet, utan den titeln tillhörde nu en nordlig granne: Makedonien.

Kulturellt sett blev Aten en av hellenismens främsta ledare under det femte århundradet f.Kr. Upptäck dess centrala roll i "det stora uppvaknandet" och hur denna process blev källan till den västerländska civilisationen.Se nu

Makedoniens framväxt

Före 359 f.Kr. var Makedonien ett efterblivet kungadöme som var instabilt, och oräkneliga barbariska räder från krigiska stammar i regionen - illyriska, paleoniska och thrakiska - hade tagit ut sin rätt.

Men saker och ting började förändras när Filip II besteg tronen 359 f.Kr. Efter att ha reformerat armén förvandlade Filip sitt rike från en efterbliven, barbariskdominerad domän till en ledande makt.

Thrakien, Illyrien, Paeonia, Thessalien och de mäktiga och prestigefyllda grekiska städerna på Chalkidikehalvön föll alla under Filippos styrkor inom tjugo år efter hans trontillträde. Han vände sedan blicken söderut, mot historiens mest berömda grekiska städer: Aten, Korint och Thebe.

Dessa städer hade inte för avsikt att underkasta sig Filip och uppmuntrade av den inflytelserika demagogen Demosthenes - en hård kritiker av den makedonske krigsherren - att samla ihop en armé för att bekämpa Filip.

Den 4 augusti 338 f.Kr. drabbade deras styrkor samman nära Chaeronea i Böotien.

En karta som visar hur Filip II:s armé rörde sig före slaget. Bild: MinisterForBadTimes / Commons.

Arméns sammansättning

Den koalition av grekiska städer som leddes av Aten och Theban bestod till övervägande del av följande städer hopliter - tunga infanterister med spjut och sköld, tränade för att slåss i tätt sammansatta formationer som kallas falanger.

Bland dem fanns en tebansk elitenhet på 300 yrkessoldater: det heliga bandet. Styrkan hade bildats på 370-talet för att ge den tebanska armén en enhet som kunde konkurrera med de berömda spartanska krigarna.

De efterföljande tebanska framgångarna mot spartanerna vid Leuctra och Mantinea gjorde att Thebe kunde ta Spartas plats som hegemonisk stad i Grekland och det heliga bandet som hegemonisk styrka.

Enligt Plutarkos hävdade vissa att de 300 medlemmarna i detta elitband bestod av 150 par homosexuella älskare:

För stammedlemmar och klanmedlemmar tar föga hänsyn till stammedlemmar och klanmedlemmar i tider av fara, medan ett band som hålls samman av vänskapen mellan älskande är oupplösligt och inte kan brytas... och båda står fast i faran för att skydda varandra.

Den berömda tebanska generalen Pelopidas leder det tebanska heliga bandet till seger mot spartanerna vid Leuctra 371 f.Kr.

År 338 f.Kr. hade det tebanska heliga bandet fått ett anmärkningsvärt rykte och deras roll skulle bli avgörande i det kommande slaget.

I likhet med de grekiska stadsstaternas arméer var Filips armé uppbyggd av infanteri som var tränat för att slåss i tätt sammansatta falanger. Skillnaden var dock att Filips armé bestod av soldater som använde 4-6 meter långa spjut, som kallades sarissae.

Dessa män fick lära sig en revolutionerande krigföringsstil: den makedonska falangen. . De var kärnan i Filippos reformerade, moderna armé.

För att stå emot det grekiska centrumet, som till stor del bestod av tebanska och atenska hopliter, satte Filip in sin makedonska falang, som stöddes av lätt infanteri med bågskyttar och erfarna spjutkastare.

Att hantera det heliga bandet

En byst av kung Filip II av Makedonien.

Filip visste att hans fiendes största styrka var det formidabla heliga bandet, men för att motverka detta hade den makedonske ledaren en plan.

Mot det heliga bandet, som befann sig längst till höger i koalitionslinjen - deras flank skyddades av floden Kephisos - placerade Filip sin son Alexander i spetsen för makedoniernas egen elitenhet. Hans uppgift var att krossa det heliga bandet.

Enligt Diodorus var detta makedonska elitförband kompanjonerna, de makedonska tunga kavalleristerna som skulle komma att spela en avgörande roll i Alexanders berömda segrar.

Det finns dock problem med denna tolkning. Theban Sacred Band var det bäst tränade kompaniet av tunga spjutmän i den kända världen; deras förmåga att bilda en fräck massa av spjut och sköldar skulle avskräcka varje kavalleriattack.

Oavsett hur bra de är tränade kommer kavalleriet aldrig att gå in i en sådan formation om det inte finns en synlig väg att gå igenom.

Det verkar tveksamt att Filip gav sin son ryttare för att hjälpa honom i den viktiga uppgiften att besegra den mest formidabla kavalleristyrkan i världen.

Den alternativa teorin

Bland de makedonska pikemännen fanns ett elitförband som Filip hade tagit modell av det berömda Thebanska heliga bandet: professionella heltidsanställda och rikets bästa krigare.

Enheten kallades för Pezhetairoi Senare skulle detta namn komma att omfatta nästan hela det makedonska tunga falanginfanteriet, men under Filips regeringstid gällde titeln endast ett elitkompani.

Det verkar därför mer logiskt att Alexander beordrade fotkompanjonerna i Chaeronea - de män som var bäst lämpade för att förstöra den grekiska koalitionens största hot.

En stridsplan för Chaeronea. Även om planen antyder att Alexander hade befäl över en kavallerikontingent vid slaget, är det troligast att han hade befäl över en infanteribataljon, förmodligen elitstyrkan "Foot Companions".

Slaget vid Chaeronea

Detaljerna om det efterföljande slaget är vaga, men vi vet att Alexander lyckades besegra det motsatta heliga bandet med sin styrka. Effekten av detta på den redan nedsläckta moralen hos de tebanska och atenska folket var förkrossande; en fullständig rutt av den grekiska stadsstatens armé följde snabbt - Demosthenes var en av dem som flydde.

Segern var avgörande. Mer än tusen atenare och bootier stupade i slaget och inte mindre än två tusen togs till fånga.

Alexander och hans elittrupper utplånade det heliga bandet, och enligt den senare biografen Plutarkos, som kom från Chaeronea, dog alla 300 medlemmarna.

På stridsplatsen står fortfarande ett lejonmonument, under vilket arkeologer upptäckte 254 skelett. Många tror att de är kvarlevorna av det tebanska heliga bandet.

Elitförbandet reformerades aldrig efter slaget och dess 35-åriga hegemoni som den mest formidabla styrkan i Europa upphörde. Den titeln tillhörde nu Filips makedonier.

Lejonet från Chaeronea. Kredit: Philipp Pilhofer / Commons.

Makedonisk hegemoni

Aten och Thebe kapitulerade snart efter att nyheten om nederlaget nådde dem. Filip visade relativ mildhet mot de besegrade parterna, eftersom han var angelägen om att få deras stöd för sin planerade invasion av Persien.

Han bildade Korinths förbund - en ny federation av grekiska stadsstater - med sig själv som hegemon, Aten, Thebe och de andra nyligen underkuvade städerna svor trohet och lovade att hjälpa Filip i hans "hämndkrig" mot Persien genom att förse den makedonska armén med både personal och proviant.

Aten, Thebe, Korint och många andra berömda städer poleis Men den djupa längtan efter att återvinna förlorad frihet och prestige fanns kvar i många år.

När Filip plötsligt mördades 336 f.Kr., knappt två år efter Chaeronea, stod hans efterträdare Alexander inför en skrämmande uppgift att hålla dessa städer i schack - något som han säkert skulle göra med järnhand.