Den 21 januari 1793 inträffade en händelse som gav upphov till en chockartad känsla i Europa och som fortfarande ekar i västvärldens historia: den franske kungen Ludvig XVI, bara 38 år gammal och ledare för ett av världens modernaste och mäktigaste länder, hade avrättats av vad som ansågs vara en revolutionär pöbel.

Det kaos som följde skulle leda till krig, Napoleons imperium och en ny epok i Europas och världens historia.

Leva revolutionen

I motsats till vad många tror var dock revolutionens ursprungliga mål inte att göra sig av med kungen. När våldet började med stormningen av Bastiljen i juli 1789 var Ludvigs allmänna ställning, för att inte tala om hans liv, inte hotad. Under de kommande åren ledde dock en rad händelser till att hans ställning blev ohållbar.

Under åren efter revolutionen började många av dess brinnande anhängare på den mer moderata högern att backa något och införa idén om att kungen, som fortfarande åtnjöt stort stöd, särskilt på landsbygden, skulle vara en konstitutionell monark av brittisk stil som skulle ha en viss makt, men som skulle hållas i schack av ett valt organ.

Historien kunde ha blivit helt annorlunda om denna idé hade gått igenom, men tyvärr för Louis dog dess främsta förespråkare, greve Mirabeau, i april 1791 - just vid en tidpunkt då spänningarna på den internationella scenen började öka.

Ett tryck av Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau.

Bild: British Museum / Public Domain

Föga förvånande följde de monarkistiska kungadömena och imperierna i 1700-talets Europa händelserna i Paris med växande oro, och denna misstro var mer än besvarad av den revolutionära regeringen.

Österrikisk intervention

Till råga på allt korresponderade den österrikiska drottningen Marie Antoinette med sina kungliga familjemedlemmar i hemlandet, vilket ledde till att risken för ett väpnat ingripande uppstod. Situationen ställdes på sin spets i september 1791 när kungen och hans familj försökte fly i det som historiskt sett kallas för "flykten till Varennes".

Arresteringen av Ludvig XVI och hans familj i Varennes (Thomas Falcon Marshall, 1854).

På sin säng hade han lämnat efter sig ett detaljerat manifest där han fullständigt förkastade revolutionen och möjligheten till en konstitutionell monarki innan han gav sig iväg ut i natten för att ansluta sig till den österrikiskt stödda emigré styrkor i nordost.

De kom inte långt, och kungen blev känd av en man som jämförde hans ansikte med en av de livre Louis fördes hem till Paris och levde praktiskt taget i husarrest medan en stor del av det stöd han hade kvar smulades sönder efter det att hans manifest hade publicerats.

Året därpå bröt kriget slutligen ut. Preussen och Österrike gick samman och utfärdade Pilnitzdeklarationen, där de offentligt och bestämt ställde sig bakom den franske kungen. Den revolutionära församlingen tvingade sedan Ludvig att förklara krig mot Österrike, och de franska arméerna invaderade de närliggande österrikiska Nederländerna utan någon större framgång.

Revolutionen hade splittrat armén, som snabbt och hårt besegrades vid flera tillfällen. Situationen såg allvarlig ut och folkets inställning till Ludvig, som ansågs vara orsaken till och anstiftaren av kriget, blev alltmer fientlig.

Undergång

Ytterligare en preussisk förklaring om att de hade för avsikt att återställa kungens fulla makt sågs som det slutgiltiga beviset på att han hade bjudit in dessa fiender till sitt land. I augusti 1792 stormade en folkmassa hans nya hem vid Tuilerierna Palatset i Paris, och han tvingades ironiskt nog ta skydd hos församlingen.

Stormningen av Tuilerierna den 10 augusti 1792 under den franska revolutionen (Jean Duplessis-Bertaux, 1793).

Bara några dagar senare fängslades Ludvig och berövades alla sina titlar - och skulle hädanefter kallas " Citoyen Louis Capet." Men fortfarande vid denna tidpunkt var hans avrättning långt ifrån given. Först när en kista hittades i Tuilerierna med ännu mer komprometterande korrespondens blev kungens ställning farlig.

Den radikala Jakobiner På revolutionärernas vänstra sida krävde man kungens huvud, och i en rättegång den 15 januari 1793 befanns han skyldig till samröre med Frankrikes fiender. I en ny omröstning krävdes hans död med en enda majoritet. Kungens egen kusin var bland dem som röstade för avrättning, och kunde ha gjort hela skillnaden.

Bara sex dagar senare giljotinerades han inför en förväntansfull folkmassa. Trots att han under hela sitt liv varit en blyg, svag och obeslutsam man, var till och med de mest partiska åskådarna och deltagarna eniga om att han hade mött sin död med ett fantastiskt mod och värdighet. Ludvigs modiga uppvisning vann ironiskt nog över många som tidigare inte hade varit monarkister.

Hans död inledde också en ny, vansinnig och blodig fas i revolutionen, som snabbt övergick i ett antal avrättningar, kända som "terrorn". Hans avrättning markerar en vändpunkt, inte bara för fransk politik, utan för hela världshistorien.