Den 21. januar 1793 skete der en begivenhed, der sendte chokbølger gennem Europa, og som stadig giver genlyd i den vestlige historie: Den franske kong Ludvig XVI, kun 38 år gammel og leder af et af verdens mest moderne og magtfulde lande, blev henrettet af det, der blev opfattet som en revolutionær pøbel.

Det kaos, der fulgte, ville føre til krig, Napoleons imperium og en ny tidsalder i Europas og verdens historie.

Vive la révolution

I modsætning til hvad mange tror, var det oprindelige mål med revolutionen imidlertid ikke at fjerne kongen. Da volden begyndte med stormningen af Bastillen i juli 1789, var Louis' overordnede position, for slet ikke at tale om hans liv, ikke truet. I løbet af de næste par år førte en række begivenheder imidlertid til, at hans position blev uholdbar.

I årene efter revolutionen begyndte mange af dens glødende tilhængere på den mere moderate højrefløj at trække sig lidt tilbage og indføre idéen om, at kongen, som stadig havde stor opbakning, især i landdistrikterne, skulle være en konstitutionel monark i britisk stil, som skulle have en rimelig grad af magt, men som skulle holdes i skak af et valgt organ.

Historien kunne have udviklet sig meget anderledes, hvis denne idé var blevet gennemført, men desværre for Louis døde den vigtigste fortaler for idéen, greven de Mirabeau, i april 1791 - netop på et tidspunkt, hvor spændingerne på den internationale scene begyndte at stige.

Et tryk af Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau.

Billede: British Museum / Public Domain

Det var ikke overraskende, at de monarkistiske kongeriger og imperier i 1700-tallets Europa fulgte begivenhederne i Paris med stigende bekymring, og denne mistillid blev mere end gengældt af den revolutionære regering.

Østrigsk intervention

For at gøre tingene endnu værre korresponderede den østrigskfødte dronning, Marie Antoinette, med sine kongelige familiemedlemmer i hjemlandet, og muligheden for en væbnet intervention blev rejst. Situationen spidsede til i september 1791, da kongen og hans familie forsøgte at flygte i det, der er kendt i historien som "flugten til Varennes".

Anholdelsen af Louis XVI og hans familie i Varennes (Thomas Falcon Marshall, 1854).

På sin seng havde han efterladt et detaljeret manifest, der fuldstændig afviste revolutionen og muligheden for et konstitutionelt monarki, inden han begav sig ud i natten i et forsøg på at slutte sig til den østrigsk støttede emigrerede styrker i den nordøstlige del af landet.

De nåede ikke langt, og kongen blev som bekendt genkendt af en mand, der sammenlignede hans ansigt med den livre Louis blev uhøjtideligt hentet tilbage til Paris og levede i næsten husarrest, mens en stor del af hans resterende støtte smuldrede, efter at hans manifest var blevet offentliggjort.

Året efter brød krigen endelig ud. Preussen og Østrig gik sammen og udstedte Pilnitz-erklæringen, som klart og offentligt støttede den franske konge. Ludvig blev derefter af den revolutionære forsamling presset til at erklære Østrig krig, og de franske hære invaderede de nærliggende østrigske Nederlande med ringe succes.

Revolutionen havde desorganiseret hæren, som blev hurtigt og hårdt besejret ved flere lejligheder, og da situationen så alvorlig ud, blev den folkelige holdning til Louis, der blev betragtet som årsag og anstifter af krigen, mere og mere fjendtlig.

Nedtur

En ny preussisk erklæring om, at de havde til hensigt at give kongen sine fulde beføjelser tilbage, blev set som det endelige bevis på, at han havde inviteret disse fjender ind i sit land. I august 1792 stormede en pøbel hans nye hjem på Tuilerierne Paladset i Paris, og han blev ironisk nok tvunget til at søge ly hos forsamlingen.

Stormningen af Tuilerierne den 10. august 1792 under den franske revolution (Jean Duplessis-Bertaux, 1793).

Kun få dage senere blev Louis fængslet og frataget alle sine titler - og skulle fremover kaldes " Citoyen Louis Capet." Men på dette tidspunkt var hans henrettelse langt fra givet på forhånd. Først da en kiste blev fundet i Tuilerierne med endnu mere belastende korrespondance blev kongens stilling farlig.

Den radikale Jakobinerne på venstre side af de revolutionære krævede kongens hoved, og ved en retssag den 15. januar 1793 blev han fundet skyldig i hemmeligt samarbejde med Frankrigs fjender. En anden afstemning krævede hans død med et flertal på kun én stemme. Kongens egen fætter var blandt dem, der stemte for henrettelse, og kunne have gjort hele forskellen.

Blot 6 dage senere blev han guillotineret foran en forventningsfuld folkemængde. Selv om han hele sit liv havde været en sky, svag og ubeslutsom mand, var selv de mest partisk indstillede tilskuere og deltagere enige om, at han havde mødt sin død med et fantastisk mod og værdighed. Louis' modige optræden vandt ironisk nok mange, der ikke tidligere havde været monarkister, for sig.

Hans død indvarslede også en ny, vanvittig og blodig fase af revolutionen, som hurtigt udviklede sig til en række henrettelser, kendt som "terroren". Hans henrettelse markerer helt sikkert et vendepunkt, ikke kun i fransk politik, men i hele verdenshistorien.