Cet article est formé à partir de la transcription de The Roman Baths avec Stephen Clews dans l'émission History Hit de Dan Snow, diffusée pour la première fois le 17 juin 2017. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

Les thermes romains de Bath, dans le Somerset, remontent à peu près à l'époque de l'invasion romaine de la Grande-Bretagne, vers l'an 40 de notre ère. Au cours des 300 années suivantes, les Romains ont considérablement agrandi le complexe qui forme ce que des millions de touristes voient aujourd'hui lorsqu'ils visitent les thermes romains.

Cependant, après le départ des Romains des côtes britanniques en 410, les bains sont tombés en désuétude. Malgré l'existence de bains géorgiens dans la ville au 18e siècle (faisant bon usage des sources d'eau chaude naturelles de la région), les bains romains eux-mêmes n'ont pas été redécouverts avant la fin du 19e siècle.

Les fouilles menées sur le site des thermes romains d'origine ont permis de découvrir un complexe dont la taille défie l'imagination. Outre les thermes proprement dits, il y avait également un temple et plusieurs piscines publiques. La taille de ce complexe indique qu'il était polyvalent.

Culte

Stephen Clews explique que les sources d'eau chaude étaient "quelque chose pour laquelle les Romains n'avaient pas vraiment d'explication naturelle, pourquoi l'eau chaude sortait-elle du sol ? Pourquoi le ferait-elle ? Et bien, leur réponse était qu'ils n'en étaient pas tout à fait sûrs, donc, par conséquent, ce devait être l'œuvre des dieux".

"...là où vous trouvez ces sites de sources chaudes, vous trouvez aussi que des choses comme des temples et des lieux de culte se développent. Les sources sont supervisées par des divinités et donc les gens viennent dans ces lieux sacrés parfois en cherchant une intervention divine pour les aider avec un problème qu'ils pourraient avoir ; s'ils sont malades, ils pourraient chercher un remède."

La déesse Sulis Minerva était l'une des nombreuses personnes à qui les visiteurs du bain demandaient de guérir ou de réparer les torts qu'ils avaient subis (Creative Commons, crédit : JoyOfMuseums).

Alors que les sources étaient parfois considérées comme ayant des effets curatifs pour certaines maladies, Clews explique que "nous avons découvert que des malédictions inhabituelles en plomb ont été jetées dans la source. Et elles ne cherchent pas réellement à guérir une maladie, mais à obtenir l'aide de la déesse pour réparer un tort".

Dans ce cas, Clews rappelle l'histoire de Docimède qui, ayant perdu deux gants, demanda que "la personne qui les avait volés perde à la fois la raison et les yeux". Bien que cela semble quelque peu dur, Clews soutient qu'il s'agissait d'une attitude assez normale à l'égard du crime et du châtiment à l'époque.

Détente

Ces bains étaient ouverts à tous ceux qui pouvaient se permettre de payer un droit d'entrée assez minime. Ceux qui y entraient en profitaient souvent pour se détendre et se relaxer. Clews note que l'édit d'Hadrien prévoyant des bains séparés pour chaque sexe n'était pas toujours respecté, mais il est peu probable que ce soit le cas pour ce bain particulier.

Ces piles de tuiles montrent ce qui reste de l'ingéniosité romaine en matière de chauffage par le sol (Creative Commons, crédit : Mike Peel).

"Les gens, de toute évidence, se sont assis sur le banc, auquel cas ils auraient été immergés dans l'eau jusqu'au cou. Et donc cela peut sembler un peu évident, mais cela signifie qu'ils passaient du temps dans l'eau. Ce n'était pas juste une baignade rapide, ils passaient du temps ici."

Nettoyage et durcissement

Dans les thermes romains actuels, divers projets de conservation ont permis de reconstituer l'utilisation historique des thermes grâce à l'imagerie générée par ordinateur.

Les thermes romains sont encore aujourd'hui un site de visite populaire et ont fait l'objet de divers projets de rénovation et de réaménagement (Creative Commons, crédit : Ye Sons of Art).

Dans une pièce, Clews note,

"Vous pouvez voir les différentes activités pratiquées, les massages, quelqu'un au fond utilise le strigil, qui est une sorte de grattoir pour nettoyer la peau, et il y a même une dame qui se fait épiler les aisselles".

Bien qu'ils ne soient pas utilisés de cette manière aujourd'hui, Clews note la persistance de l'utilisation des bains à des fins de purification, "... cela pourrait être parce qu'ils cherchaient des remèdes. Nous savons que, bien plus tard à Bath, les gens s'immergeaient dans l'eau chaude parce qu'ils pensaient que cela les guérirait."

Image principale : (Creative Commons), crédit : JWSlubbock