Dit artikel is gevormd uit het transcript van The Roman Baths met Stephen Clews op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 17 juni 2017. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

De Romeinse baden in Bath, Somerset dateren ruwweg van vlak na de Romeinse invasie van Groot-Brittannië rond 40. In de daaropvolgende 300 jaar zouden de Romeinen het complex, dat vormt wat miljoenen toeristen zien wanneer zij vandaag de dag de Romeinse baden bezoeken, aanzienlijk uitbreiden.

Maar na het vertrek van de Romeinen van de Britse kust in 410 na Christus raakten de baden uiteindelijk in verval. Hoewel er in de 18e eeuw Georgische baden in de stad waren (die goed gebruik maakten van de natuurlijke warmwaterbronnen in het gebied), werden de Romeinse baden zelf pas aan het eind van de 19e eeuw herontdekt.

Bij de daaropvolgende opgravingen van het oorspronkelijke Romeinse badhuis werd een complex ontdekt dat qua omvang de verbeelding tartte. Naast het badhuis zelf waren er ook een tempel en meerdere openbare zwembaden. Alleen al de omvang geeft het multifunctionele karakter van het complex aan.

Aanbidding

Stephen Clews legt uit dat de hete bronnen "iets waren waarvoor de Romeinen niet echt een goede natuurlijke verklaring hadden, waarom komt er heet water uit de grond? Waarom zou het? En wel, hun antwoord was dat ze het niet helemaal zeker wisten, dus, daarom, moet het het werk van de goden zijn."

"...waar je deze warmwaterbronnen vindt, ontstaan ook dingen als tempels en gebedshuizen. De bronnen staan onder toezicht van godheden en dus komen mensen soms naar deze heilige plaatsen op zoek naar goddelijke interventie om hen te helpen met een probleem dat ze hebben; als ze ziek zijn, zoeken ze misschien genezing."

De Godin Sulis Minerva was een van de vele die frequente bezoekers van het bad vroegen om genezing of om het rechtzetten van geleden onrecht. (Creative Commons, credit: JoyOfMuseums).

Hoewel de bronnen soms geneeskrachtig werden geacht voor bepaalde kwalen, legt Clews uit: "We hebben een aantal ongewone loden vloeken die in de bron zijn gegooid. En ze zoeken niet echt hulp om een kwaal te genezen, ze zoeken de hulp van de godin om een fout recht te zetten."

In dit geval herinnert Clews aan het verhaal van Docimedes die twee handschoenen verloor, die vroeg dat "de persoon die ze had gestolen zowel zijn verstand als zijn ogen zou verliezen." Hoewel het enigszins hard lijkt, houdt Clews vol dat dit in die tijd een vrij normale houding was tegenover misdaad en straf.

Ontspanning

Deze baden waren toegankelijk voor iedereen die zich de vrij geringe toegangsprijs kon veroorloven. Degenen die binnenkwamen gebruikten het vaak als een gelegenheid om te ontspannen en tot rust te komen. Clews merkt op dat het edict van Hadrianus voor aparte baden voor elk geslacht niet altijd werd nageleefd; maar dat was waarschijnlijk niet het geval in dit specifieke bad.

Deze stapels tegels laten zien wat er over is van het Romeinse vernuft van vloerverwarming. (Creative Commons, credit: Mike Peel).

"Mensen zaten natuurlijk op de bank en dan zouden ze tot hun nek in het water hebben gelegen. En dus lijkt het een beetje voor de hand liggend, maar dat betekent wel dat ze tijd in het water doorbrachten. Het was niet zomaar een snelle duik, ze brachten hier tijd door."

Reiniging en uitharding

In de moderne Romeinse baden hebben verschillende conservatieprojecten het mogelijk gemaakt het historische gebruik van de baden te reconstrueren door middel van computergegenereerde beelden.

De Romeinse baden worden nog steeds druk bezocht en hebben verschillende renovatieprojecten ondergaan (Creative Commons, credit: Ye Sons of Art).

In één kamer, merkt Clews op,

"Je kunt de verschillende activiteiten zien die worden uitgevoerd, massage, iemand achterin gebruikt de strigil, een soort schraper om de huid te reinigen, en er is zelfs een dame die haar oksels laat plukken".

Ondanks het feit dat ze tegenwoordig niet meer op deze manier worden gebruikt, wijst Clews op het blijvende gebruik van de baden voor reinigingsdoeleinden, "...misschien omdat ze op zoek waren naar kuren. We weten dat veel later in Bath mensen zich in heet water onderdompelden omdat ze dachten dat het hen zou genezen."

Hoofdbeeld: (Creative Commons), krediet: JWSlubbock