恐竜といえば、ディプロドクス、ステゴサウルス、ティラノサウルス・レックスなど、巨大で象徴的な生物が思い浮かびます。 ジュラ紀から白亜紀にかけてのこれらの生物は、かつて恐竜が支配していた世界を象徴する存在といえるでしょう。

しかし、それと同じくらい魅力的なのは、恐竜がどのように台頭してきたかという物語です。 恐竜という特殊な動物が、何百万年もの間、どのように支配力を発揮したのか。 その物語には、大量絶滅事件や巨大頂点捕食者ワニ、現在も古生物学者が解明しようとしているミステリーなどが含まれます。

では、恐竜はいつ、どのように出現し、最初の恐竜の種類は何だったのでしょうか？

ペルム紀の絶滅

恐竜の起源を語るには、約2億5,200万年前の三畳紀以前のペルム紀にさかのぼる必要がある。

ペルム紀は、パンゲアという巨大な超大陸が世界を構成していた時代で、気候は高温・乾燥、厳しい環境でした。 しかし、その中で多くの動植物が適応し、繁栄しました。 例えば、哺乳類の祖先となる動物もその中に含まれています。

ペルム紀の両生類：アクチノドン、セラテペトン、アルケゴサウルス、ドリホソマ、ロクソマ ジョセフ・スミット著、1910年。

画像引用元：ウィキメディア・コモンズ / パブリックドメイン

しかし、2億5200万年前、このペルム紀の生態系を災害が襲った。 災害というには大げさだが、地球史上最大の大量死のエピソードである。

現在のロシアで巨大な火山が噴火し、そこから何百万年もマグマが流れ続け、ついにマグマが止まった時には、パンゲア大陸の数千平方マイルを溶岩が覆っていた。 これはペルム紀の世界では十分に悪いことだが、さらに悪いことが起こった。 溶岩と一緒にたくさんのガスが地上に出てきて、それが地球温暖化の原因となり、その結果パンゲア大陸に大きな被害をもたらしたのだ。ペルム紀の生態系は急速に変化し、大量絶滅を引き起こした。 古生物学者のスティーブ・ブルサット博士は、次のように説明する。

"人生が完全に消去されるのに一番近い状態だった"

しかし、生命は完全に消滅したわけではなく、過去に何度かあった絶滅の危機を乗り越え、ペルム紀の絶滅の危機を乗り越えたのである。 この大災害を生き延びた種がある。幸運な5％の種だ。

その中には、恐竜の祖先である「恐竜型」も含まれていた。 恐竜の祖先は小型の爬虫類で、非常に速く、機敏に動くことができ、ペルム紀の絶滅の後に続いた新しい世界（三畳紀初期）を素早く利用した。 このことは、古生物学者によって足跡と鱗が発見されたことから分かっている。火山の大噴火から100万年以内の小さな恐竜の手形化石。

ペルム紀の大絶滅の灰の中から、恐竜の祖先が誕生した。 この大災害は、恐竜の夜明けとその復活への道を開いた。 しかし、その復活には数百万年の時間が必要であった。

最初の真の恐竜

古生物学者が恐竜と呼ぶ生物の化石が最も早く発見されたのは、約2億3千万年前のことである。 現在の古生物学者にとって、恐竜かどうかの判断は、特に太ももや骨盤の周りに特定の骨の特徴があるかどうかにかかっている。 したがって、最も古い恐竜は、約2千万年前の三畳紀中頃のものであることが判明している。大絶滅の後、最初の恐竜の形態が発見された。

アルゼンチンのイスチグアラスト-ビラ・ウニオン盆地では、竜脚類の祖先であるエオラプトルやセパラサウルス類の祖先であるヘレラサウルスなど、初期の恐竜の化石が多数発見されています。

しかし、これは古生物学者が知っている最古の恐竜の化石であり、もっと古い恐竜の化石はまだ発見されていないはずである。 そう考えると、最初の恐竜は2億4000万年前から2億3500万年前に出現した可能性が高いといえるだろう。

博物館に展示されている恐竜化石「ヘレラサウルス・イスチグアラステンシス」。 2010年撮影。

仮性包茎の影で

三畳紀の大部分（全てではないにしても）において、恐竜は支配的な種ではなかった。 最も多様な動物でもなければ、最も豊富な動物でもない。 食物連鎖の頂点に立つものでもなかった、とスティーブ・ブルザット博士は言う。

"恐竜は三畳紀の大部分（全てではないにしても）において役割を担っていた"

川や湖では、水際に近づいた恐竜を捕食する巨大な両生類、オオサンショウウオが、三畳紀の支配的な動物の座を占めていた。

陸上では、巨大なワニのような動物である偽土人類が支配的だった。 三畳紀には、偽土人類は大きな成功を収めて多様化した。 この「古代クロコ」の中にはくちばしを持つものもあれば、有名なポストサッカスのような頂点捕食者もいる。 スティーブ・ブルサット博士が言うように、である。

"古代のクロコダイルは陸上の食物網を支配していた" "ほとんどの生態系でトップの捕食者だった" "恐竜はクロコの支配する世界に入り込んでいた"

三畳紀の終わり

三畳紀の恐竜は、大型の顎口類に押され、小型で多様性に乏しいままであった。 しかし、この状況は長くは続かない。

三畳紀の図解。

画像引用元：Science History Images / Alamy Stock Photo

三畳紀は約5000万年続いたが、再び大絶滅が起こった。 2億年前、超大陸パンゲアが分裂し始め、地球は溶岩を吹き出し、再び大規模な火山噴火が60万年ほど続いた。 再び地球温暖化が起こり、再び大絶滅が起こったのである。

しかし、今回の絶滅で大きな犠牲となったのは、仮猿類と大型両生類で、それぞれ数種が生き残ったものの、ほとんどが絶滅した。 しかし、大きく生き残ったのは恐竜だった。 なぜ恐竜が三畳紀末の大災害に見事に耐え、その後急速に変化した生態系にうまく適応したかは謎であり、古生物学者はまだ解明していない。具体的な答えが見つかる

しかし、この破滅的な時期に驚異的な回復力を発揮した理由はともかく、恐竜は生き延び、三畳紀以降の新しい多大陸世界であるジュラ紀に台頭する道を開いた。 その後、数百万年の間に恐竜は大型化し、信じられないほど多様化して地球上に広がった。 その幕開けが、この時代だ。ジュラ紀が到来し、恐竜の黄金時代が始まったのである。