Khi nghĩ đến khủng long, tâm trí của bạn có thể ngay lập tức nghĩ đến những sinh vật to lớn, mang tính biểu tượng như Diplodocus, Stegosaurus hoặc Tyrannosaurus rex. Thật vậy, những sinh vật đáng chú ý của kỷ Jura và kỷ Phấn trắng này đã trở thành hình ảnh thu nhỏ của một thế giới từng bị khủng long thống trị.

Nhưng điều hấp dẫn không kém – nếu không muốn nói là hơn thế nữa – là câu chuyện về cách loài khủng long vươn lên nổi bật . Làm thế nào nhóm động vật đặc biệt này trở nên thống trị trong hàng triệu năm Đó là một câu chuyện bao gồm các sự kiện tuyệt chủng hàng loạt, cá sấu ăn thịt đỉnh đầu khổng lồ và những bí ẩn mà các nhà cổ sinh vật học vẫn đang cố gắng tìm ra cho đến ngày nay.

Vậy khủng long xuất hiện khi nào và như thế nào và loài khủng long đầu tiên là gì?

Sự tuyệt chủng của kỷ Permi

Để kể câu chuyện về sự trỗi dậy của loài khủng long, chúng ta cần quay trở lại câu chuyện nguồn gốc của chúng. Quá trình này đưa chúng ta quay ngược thời gian khoảng 252 triệu năm về thời kỳ trước kỷ Trias: kỷ Permi.

Kỷ Permi là thời kỳ mà thế giới bao gồm một siêu lục địa khổng lồ có tên là Pangaea. Khí hậu nóng và khô. Đó là một môi trường khắc nghiệt, không khoan nhượng. Tuy nhiên, nhiều loài thực vật và động vật đã thích nghi và phát triển trong thời gian đó. Trong số những con vật này,chẳng hạn, là tổ tiên của động vật có vú.

Động vật lưỡng cư kỷ Permi: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma và Loxomma. Bởi Joseph Smit, 1910.

Tín dụng hình ảnh: qua Wikimedia Commons / Miền công cộng

Nhưng c. 252 triệu năm trước, thảm họa đã xảy ra với các hệ sinh thái Permi này. Thật vậy, thảm họa đang đặt nó nhẹ nhàng. Đó là một sự kiện thảm khốc lớn, giai đoạn chết chóc hàng loạt lớn nhất trong lịch sử Trái đất.

Những ngọn núi lửa khổng lồ đã phun trào ở nước Nga ngày nay. Magma chảy ra khỏi những ngọn núi lửa này trong hàng triệu năm. Khi magma cuối cùng ngừng chảy, dung nham đã bao phủ hàng nghìn dặm vuông khắp Pangaea. Điều này nghe có vẻ đủ tồi tệ đối với những người sống trong thế giới Permi, nhưng điều tồi tệ hơn đã xảy ra. Cùng với dung nham, rất nhiều khí đã nổi lên trên mặt đất. Điều này dẫn đến sự nóng lên toàn cầu nghiêm trọng, khiến hệ sinh thái Permi thay đổi nhanh đến mức gây ra sự kiện tuyệt chủng hàng loạt. Khoảng 95% của tất cả các loài kỷ Permi đã tuyệt chủng. Như nhà cổ sinh vật học, Tiến sĩ Steve Brusatte đã giải thích:

“Đó là sự sống gần nhất từng bị xóa sổ hoàn toàn.”

Nhưng sự sống không bị xóa sổ hoàn toàn. Sự sống đã tồn tại qua một số sự kiện tuyệt chủng trước đó trong lịch sử thế giới, và nó đã làm như vậy một lần nữa thông qua sự kiện tuyệt chủng kỷ Permi. Một số loài đã sống sót sau thảm họa này: 5% may mắn.

Những loài sống sót là nhiều loại động vật và thực vật, bao gồmtổ tiên của khủng long, 'khủng long'. Tổ tiên của những con khủng long này là những loài bò sát nhỏ - cực kỳ nhanh nhẹn và rất nhanh nhẹn - đã nhanh chóng tận dụng lợi thế của thế giới mới diễn ra sau sự tuyệt chủng của kỷ Permi, được gọi là kỷ Trias sớm. Chúng tôi biết điều này bởi vì các nhà cổ sinh vật học đã tìm thấy hóa thạch dấu chân và dấu tay của những loài khủng long nhỏ bé có niên đại trong vòng một triệu năm kể từ vụ phun trào núi lửa lớn.

Từ đống tro tàn của sự kiện tuyệt chủng kỷ Permi, tổ tiên của loài khủng long đã xuất hiện. Thảm họa lớn này cuối cùng sẽ mở đường cho buổi bình minh của loài khủng long và sự trỗi dậy cuối cùng của chúng. Nhưng sự gia tăng đó sẽ mất thời gian. Thực tế là vài triệu năm.

Những con khủng long thực sự đầu tiên

Những hóa thạch được tìm thấy sớm nhất của các sinh vật mà các nhà cổ sinh vật học đã coi là khủng long thực sự có niên đại c. 230 triệu năm trước. Đối với các nhà cổ sinh vật học ngày nay, việc phân loại xem một con vật có phải là khủng long hay không xoay quanh việc chúng có những đặc điểm xương nhất định, đặc biệt là xung quanh đùi và xương chậu. Do đó, những con khủng long thực sự được biết đến sớm nhất có từ giữa Triassic, c. 20 triệu năm sau sự kiện đại tuyệt chủng và những loài khủng long biến hình đầu tiên.

Một địa điểm quan trọng mà các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra nhiều hóa thạch khủng long sớm nhất là ở Argentina, trong lưu vực Ischigualasto-Villa Union. Ví dụ về những con khủng long đầu tiên được tìm thấy ở đâybao gồm tổ tiên sauropod Eoraptor và therapod Herrerasaurus thời kỳ đầu.

Tuy nhiên, điều quan trọng cần nhấn mạnh ở đây là đây là những hóa thạch khủng long thực sự lâu đời nhất mà các nhà cổ sinh vật học biết đến. Gần như chắc chắn có những hóa thạch khủng long lâu đời hơn vẫn chưa được khám phá. Với suy nghĩ đó, những con khủng long thực sự đầu tiên có thể đã xuất hiện từ 240 đến 235 triệu năm trước.

Hóa thạch khủng long Herrerasaurus ischigualastensis trong bảo tàng. Ảnh chụp năm 2010. Không rõ ngày chính xác.

Trong bóng tối của giả hành

Trong hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, của kỷ Trias, khủng long không phải là loài thống trị. Chúng không phải là loài động vật đa dạng nhất, cũng không phải là loài phong phú nhất. Theo Tiến sĩ Steve Brusatte, chúng không đứng đầu chuỗi thức ăn:

“Khủng long đóng vai trò quan trọng trong hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, Kỷ Tam Điệp.”

Danh hiệu động vật thống trị thuộc về những nơi khác trong Triassic. Ở sông và hồ, nó thuộc về loài kỳ nhông khổng lồ, là loài lưỡng cư khổng lồ có thể săn mồi bất kỳ loài khủng long nào mạo hiểm đến quá gần mực nước.

Trên cạn, động vật chiếm ưu thế là giả hành, cá sấu khổng lồ- như dã thú. Trong thời kỳ Triassic, những người giả hành đã đa dạng hóa với thành công to lớn. Một số loài 'cá sấu cổ đại' này có mỏ, trong khi những loài khác, chẳng hạn như loài Postosuchus nổi tiếng, là loài săn mồi đỉnh cao. Như Tiến sĩ Steve Brusattenói:

“(Có) một bầy cá sấu cổ đại phong phú và chúng là những loài thực sự kiểm soát lưới thức ăn trên đất liền. Chúng là những kẻ săn mồi hàng đầu trong hầu hết các hệ sinh thái… Khủng long thực sự đã lọt vào thế giới do cá sấu thống trị.”

Kết thúc Kỷ Trias

Bị che khuất bởi những loài giả hành lớn hơn nhiều, khủng long vẫn nhỏ bé với sự đa dạng hạn chế trong suốt thời kỳ Triassic. Nhưng điều này sẽ không kéo dài mãi mãi.

Hình ảnh minh họa về kỷ Tam Điệp.

Hình ảnh tín dụng: Science History Images / Alamy Stock Photo

Kỷ Trias tiếp tục cho c. 50 triệu năm nữa, cho đến khi một sự kiện đại tuyệt chủng khác xảy ra. Khoảng 200 triệu năm trước, siêu lục địa Pangea bắt đầu tan vỡ. Trái đất chảy dung nham, với những vụ phun trào núi lửa lớn một lần nữa xảy ra và kéo dài c. 600.000 năm. Một lần nữa, điều này dẫn đến sự nóng lên toàn cầu, một lần nữa gây ra sự kiện tuyệt chủng hàng loạt.

Tuy nhiên, lần này, nạn nhân lớn nhất của sự kiện tuyệt chủng này là các loài giả hành và các loài lưỡng cư lớn. Một vài loài của mỗi loài đã sống sót, nhưng hầu hết đã chết. Tuy nhiên, những người sống sót tuyệt vời nhất là những con khủng long. Tại sao loài khủng long lại chống chọi một cách ngoạn mục với thảm họa cuối kỷ Trias và thích nghi rất tốt với các hệ sinh thái đang thay đổi nhanh chóng sau đó vẫn là một bí ẩn và các nhà cổ sinh vật học vẫn chưa tìm ra câu trả lời cụ thể.

Tuy nhiên, dù lý do là gìnhờ khả năng phục hồi phi thường của chúng vào thời điểm thảm khốc này, loài khủng long đã sống sót, mở đường cho sự trỗi dậy của chúng trong thế giới mới, đa lục địa xuất hiện sau kỷ Trias: kỷ Jura. Trong hàng triệu năm sau đó, khủng long sẽ phát triển lớn hơn. Chúng sẽ đa dạng đến mức đáng kinh ngạc và lan rộng khắp toàn cầu. Bình minh của kỷ Jura đã đến. 'Thời hoàng kim' của khủng long đã bắt đầu.