Când ne gândim la dinozauri, este foarte posibil ca mintea să vă ducă imediat la creaturi masive și emblematice precum Diplodocus, Stegosaurus sau Tyrannosaurus rex. Într-adevăr, aceste creaturi remarcabile din perioadele Jurasic și Cretacic au ajuns să reprezinte o lume care a fost odată dominată de dinozauri.

Dar la fel de fascinantă - dacă nu chiar mai fascinantă - este povestea despre cum au ajuns dinozaurii să fie proeminenți. Cum a devenit acest grup de animale atât de dominant timp de milioane de ani. Este o poveste care include evenimente de extincție în masă, crocodili uriași, prădători de vârf și mistere pe care paleontologii încearcă să le deslușească și în prezent.

Așadar, când și cum au apărut dinozaurii și care a fost prima specie de dinozauri?

Extincția din Permian

Pentru a spune povestea apariției dinozaurilor, trebuie să ne întoarcem la povestea originii lor, care ne duce înapoi cu aproximativ 252 de milioane de ani, în perioada de dinaintea Triasicului: perioada Permiană.

Perioada Permiană a fost o perioadă în care lumea era formată dintr-un supercontinent uriaș numit Pangeea. Clima era caldă și uscată. Era un mediu dur și neiertător. Cu toate acestea, multe plante și animale s-au adaptat și au prosperat în această perioadă. Printre aceste animale, de exemplu, se numără strămoșii mamiferelor.

Amfibieni din Permian: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma și Loxomma, de Joseph Smit, 1910.

Credit de imagine: via Wikimedia Commons / Public Domain

Dar, în urmă cu aproximativ 252 de milioane de ani, un dezastru a lovit aceste ecosisteme din Permian. Într-adevăr, dezastru este puțin spus. A fost un eveniment catastrofic major, cel mai mare episod de moarte în masă din istoria Pământului.

Mega-vulcanii au erupt în Rusia de astăzi. Magma s-a scurs din acești vulcani timp de milioane de ani. Când magma a încetat în cele din urmă, lava a acoperit mii de kilometri pătrați în întreaga Pangeea. Acest lucru sună destul de rău pentru cei care trăiau în lumea Permiană, dar mai rău avea să urmeze. Pe lângă lavă, o mulțime de gaze au ieșit la suprafață. Acest lucru a dus la rândul său la o încălzire globală serioasă, care a cauzatecosistemele din Permian s-au schimbat atât de repede încât au provocat un eveniment de extincție în masă. Aproximativ 95% din toate speciile din Permian au dispărut. După cum a explicat paleontologul Steve Brusatte:

"A fost cel mai aproape de a fi complet ștearsă viața."

Dar viața nu a fost complet distrusă. Viața a supraviețuit deja mai multor evenimente de extincție precedente din istoria lumii și a făcut-o din nou în timpul extincției din Permian. Unele specii au supraviețuit acestei catastrofe: cei 5% norocoși.

Supraviețuitorii au fost o gamă întreagă de tipuri de animale și plante, inclusiv strămoșii dinozaurilor, "dinozaurii-morfi". Acești strămoși ai dinozaurilor erau reptile mici - extrem de rapide și foarte agile - care au profitat rapid de noua lume care a urmat în urma extincției din Permian, cunoscută sub numele de perioada Triasică timpurie. Știm acest lucru deoarece paleontologii au găsit urme de picioare șifosilele cu amprente de mână ale unor mici dinozauri-morfe care datează la mai puțin de un milion de ani de la erupțiile mega-vulcanilor.

Din cenușa marelui eveniment de extincție din Permian au apărut strămoșii dinozaurilor. Această mare catastrofă avea să deschidă calea pentru apariția dinozaurilor și, în cele din urmă, pentru ascensiunea lor. Dar această ascensiune avea să dureze mai mult timp. Câteva milioane de ani, de fapt.

Primii dinozauri adevărați

Primele fosile descoperite ale unor creaturi pe care paleontologii le-au catalogat drept dinozauri adevărați datează de acum aproximativ 230 de milioane de ani. În prezent, paleontologii stabilesc dacă un animal este sau nu dinozaur în funcție de anumite caracteristici osoase, în special în jurul coapsei și al bazinului. Prin urmare, primii dinozauri adevărați cunoscuți datează din mijlocul Triasicului, acum aproximativ 20 de milioane de ani.după marele eveniment de extincție și după apariția primilor dinozauri morți.

O locație cheie în care paleontologii au descoperit multe dintre cele mai timpurii fosile de dinozauri se află în Argentina, în bazinul Ischigualasto-Villa Union. Printre exemplele de dinozauri timpurii descoperite aici se numără strămoșul sauropod Eoraptor și primul dinozaur terapeut Herrerasaurus.

Cu toate acestea, este important să subliniem că acestea sunt cele mai vechi fosile de dinozauri adevărați pe care le cunosc paleontologii. Există cu siguranță fosile de dinozauri mai vechi, care nu au fost încă descoperite. Având în vedere acest lucru, este foarte posibil ca primii dinozauri adevărați să fi apărut acum 240-235 de milioane de ani.

O fosilă de dinozaur Herrerasaurus ischigualastensis într-un muzeu. Imagine realizată în 2010. Data exactă necunoscută.

În umbra pseudosucilor

În cea mai mare parte, dacă nu chiar în toată perioada triasică, dinozaurii nu erau specia dominantă. Nu erau cele mai diverse animale și nici cele mai abundente. Nu se aflau în vârful lanțului trofic, potrivit doctorului Steve Brusatte:

"Dinozaurii au jucat un rol important în cea mai mare parte, dacă nu în tot Triasicul."

În Triasic, titlul de animal dominant aparținea în altă parte. În râuri și lacuri, acesta aparținea salamandrelor uriașe, care erau amfibieni uriași care ar fi prădat orice dinozaur care se aventura prea aproape de linia de plutire.

Pe uscat, animalele dominante erau pseudosucii, animale uriașe asemănătoare crocodililor. În timpul Triasicului, pseudosucii s-au diversificat cu un succes enorm. Unii dintre acești "crocodili antici" aveau cioc, în timp ce alții, precum celebrul Postosuchus, erau prădători de vârf. După cum spune Dr. Steve Brusatte:

"(A existat) o bogată menajerie de crocodili antici și ei erau cei care controlau cu adevărat rețelele alimentare de pe uscat. Erau prădătorii principali în majoritatea ecosistemelor... Dinozaurii s-au încadrat cu adevărat în ceea ce era o lume dominată de crocodili."

Sfârșitul Triasicului

Eclipsați de pseudosucii mult mai mari, dinozaurii au rămas mici și cu o diversitate limitată pe tot parcursul Triasicului. Dar acest lucru nu avea să dureze la nesfârșit.

O ilustrare a perioadei triasice.

Credit imagine: Science History Images / Alamy Stock Photo

Perioada triasică a continuat timp de aproximativ 50 de milioane de ani, până când a avut loc un alt mare eveniment de extincție. În urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, supercontinentul Pangeea a început să se destrame. Pământul a sângerat lavă, iar erupțiile vulcanice masive au avut loc din nou și au durat aproximativ 600.000 de ani. Din nou, acest lucru a dus la încălzirea globală, care a declanșat din nou un eveniment de extincție în masă.

De data aceasta, însă, marile victime ale acestui eveniment de extincție au fost pseudosucii și amfibienii mari. Câteva specii din fiecare au supraviețuit, dar majoritatea au dispărut. Marii supraviețuitori, însă, au fost dinozaurii. De ce au rezistat dinozaurii în mod spectaculos la catastrofa de la sfârșitul Triasicului și s-au adaptat atât de bine la schimbările rapide ale ecosistemelor care au urmat este un mister, iar paleontologii nu au reușit încă să afle de ce.găsiți un răspuns concret.

Cu toate acestea, oricare ar fi fost motivul extraordinarei lor reziliențe în această perioadă catastrofală, dinozaurii au supraviețuit, deschizând calea pentru ascensiunea lor în noua lume multi-continentală care a urmat Triasicului: perioada Jurasicului. În milioanele de ani care au urmat, dinozaurii au crescut în dimensiuni, s-au diversificat la grade incredibile și s-au răspândit pe tot globul. ÎnceputulÎncepuse "epoca de aur" a dinozaurilor.