Когато си мислим за динозаври, в съзнанието ви веднага изникват огромни, емблематични същества като диплодока, стегозавъра или тиранозавъра рекс. Всъщност тези забележителни същества от юрския и креданския период са станали олицетворение на света, в който някога са господствали динозаврите.

Но също толкова завладяваща, ако не и по-завладяваща, е историята на това как динозаврите са станали известни. Как тази конкретна група животни е станала толкова доминираща в продължение на милиони години. Това е история, която включва масови измирания, гигантски крокодили и загадки, които палеонтолозите се опитват да разгадаят и до днес.

И така, кога и как са се появили динозаврите и кой е бил първият вид динозавър?

Пермското измиране

За да разкажем историята на възхода на динозаврите, трябва да се върнем към историята на тяхното възникване. Това ни връща около 252 милиона години назад, към периода преди триас - пермския период.

Пермският период е време, когато светът се е състоял от един огромен суперконтинент, наречен Пангея. Климатът е бил горещ и сух. Това е била трудна, безпощадна среда. Но въпреки това много растения и животни са се адаптирали и са процъфтявали по време на този период. Сред тези животни например са прародителите на бозайниците.

Пермски земноводни: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma и Loxomma. от Joseph Smit, 1910 г.

Снимка: Wikimedia Commons / Public Domain

Но преди около 252 милиона години тези пермски екосистеми са сполетяни от катастрофа. Всъщност катастрофа е меко казано. Това е голямо катастрофално събитие, най-големият епизод на масова смърт в историята на Земята.

В днешна Русия изригват мегавулкани. В продължение на милиони години от тези вулкани изтича магма. Когато най-накрая магмата спира, лавата покрива хиляди квадратни километри в Пангея. Това звучи достатъчно зле за живеещите в пермския свят, но предстоят още по-лоши неща. Заедно с лавата над земята се издигат много газове. Това от своя страна води до сериозно глобално затопляне, което предизвикваПермските екосистеми се променят толкова бързо, че предизвикват масово измиране. Измират около 95% от всички пермски видове, както обяснява палеонтологът д-р Стив Брусат:

"Това беше най-близкото до пълно заличаване на живота."

Но животът не е бил напълно заличен. Той вече е оцелял през няколко предишни събития на измиране в световната история и го е направил отново по време на пермското измиране. Някои видове са оцелели след тази катастрофа: щастливите 5%.

Оцелели са редица животински и растителни видове, включително предците на динозаврите - "динозавърморфи". Тези предци на динозаврите са били малки влечуги - изключително бързи и много подвижни - които бързо са се възползвали от новия свят, последвал след пермското измиране, известно като ранния триаски период. Знаем това, защото палеонтолозите са открили отпечатъци ивкаменелости с отпечатъци от ръце на малки динозаври, които се датират в рамките на един милион години след изригването на мегавулкана.

От пепелта на голямото пермско измиране се появяват предците на динозаврите. Тази голяма катастрофа в крайна сметка проправя пътя към зората на динозаврите и техния възход. Но този възход отнема време. Всъщност няколко милиона години.

Първите истински динозаври

Най-ранните открити вкаменелости на същества, които палеонтолозите определят като истински динозаври, датират отпреди около 230 млн. години. За днешните палеонтолози определянето на това дали едно животно е динозавър, или не, се основава на наличието на определени костни елементи, особено около бедрото и таза. Следователно най-ранните известни истински динозаври датират от средата на триаса, преди около 20 млн. години.след голямото измиране и появата на първите динозавриморфи.

Ключово място, където палеонтолозите са открили много от най-ранните вкаменелости на динозаври, се намира в Аржентина, в басейна Ишигуаласто-Вила Юнион. Примерите за ранни динозаври, открити тук, включват предците на завроподите - еораптор и ранните тераподи - хереразавър.

Важно е обаче да се подчертае, че това са най-старите вкаменелости на истински динозаври, които са известни на палеонтолозите. Почти сигурно има и по-стари вкаменелости на динозаври, които все още не са открити. Като се има предвид това, първите истински динозаври може би са се появили преди 240-235 милиона години.

Вкаменелост на динозавър Herrerasaurus ischigualastensis в музей. Снимка от 2010 г. Точната дата е неизвестна.

В сянката на псевдосухите

През по-голямата част, ако не и през целия триаски период, динозаврите не са били доминиращият вид. Те не са били най-разнообразните животни, нито пък най-многобройните. Те не са били на върха на хранителната верига, според д-р Стив Брусат:

"Динозаврите са играли роля през по-голямата част, ако не и през целия триас."

Титлата "доминиращо животно" през триаса е принадлежала на друго място. В реките и езерата тя е принадлежала на гигантските саламандри - огромни земноводни, които са били жертва на всички динозаври, които са се приближавали твърде близо до водната линия.

На сушата доминиращите животни са псевдосухите - огромни крокодили. През триаса псевдосухите се разнообразяват изключително успешно. Някои от тези "древни крокодили" имат човки, а други, като известния Постосухус, са върхови хищници. Както казва д-р Стив Брусат:

"(Имаше) богата менажерия от древни крокодили и те бяха тези, които наистина контролираха хранителните мрежи на сушата. Те бяха главните хищници в повечето екосистеми... Динозаврите наистина се вписаха в света, доминиран от крокодили."

Край на триаса

Засенчени от много по-големите псевдосухи, динозаврите остават малки и с ограничено разнообразие през целия триаски период. Но това няма да продължи вечно.

Илюстрация на триаския период.

Снимка: Science History Images / Alamy Stock Photo

Периодът на триаса продължава около 50 милиона години, докато не настъпва ново голямо измиране. Преди около 200 милиона години суперконтинентът Пангея започва да се разпада. Земята се разраства с лава, като отново настъпват мощни вулканични изригвания, които продължават около 600 000 години. Това отново води до глобално затопляне, което отново предизвиква масово измиране.

Този път обаче най-големите жертви на това измиране са псевдосухите и големите земноводни. Няколко вида от всеки от тях оцеляват, но повечето са измрели. Най-големите оцелели обаче са динозаврите. Защо динозаврите са издържали впечатляващо на катастрофата в края на триаса и са се адаптирали толкова добре към бързо променящите се екосистеми, които са последвали, е загадка и палеонтолозите все още не сада намерите конкретен отговор.

Независимо от причината за изключителната им устойчивост в този катастрофален момент, динозаврите оцеляват и проправят пътя към издигането си в новия, многоконтинентален свят, който идва след триаса - юрския период. През следващите милиони години динозаврите стават все по-големи. Те се разнообразяват до невероятни степени и се разпространяват по целия свят.настъпва юрският период. Започва "златната ера" на динозаврите.