Όταν σκεφτόμαστε τους δεινόσαυρους, το μυαλό σας μπορεί να πάει αμέσως σε τεράστια, εμβληματικά πλάσματα όπως ο Διπλόδοκος, ο Στεγόσαυρος ή ο Τυραννόσαυρος Ρεξ. Πράγματι, αυτά τα αξιοσημείωτα πλάσματα της Ιουρασικής και Κρητιδικής περιόδου έχουν γίνει η επιτομή ενός κόσμου που κάποτε κυριαρχούσαν οι δεινόσαυροι.

Αλλά εξίσου συναρπαστική -αν όχι περισσότερο- είναι και η ιστορία του πώς οι δεινόσαυροι αναδείχθηκαν. Πώς αυτή η συγκεκριμένη ομάδα ζώων έγινε τόσο κυρίαρχη για εκατομμύρια χρόνια. Είναι μια ιστορία που περιλαμβάνει γεγονότα μαζικής εξαφάνισης, γιγάντιους κροκόδειλους-κορυφαίους θηρευτές και μυστήρια που οι παλαιοντολόγοι προσπαθούν ακόμη και σήμερα να λύσουν.

Πότε και πώς εμφανίστηκαν λοιπόν οι δεινόσαυροι και ποιο ήταν το πρώτο είδος δεινοσαύρου;

Η εξαφάνιση του Πέρμιου

Για να αφηγηθούμε την ιστορία της ανόδου των δεινοσαύρων, πρέπει να πάμε πίσω στην ιστορία της καταγωγής τους. Αυτό μας πηγαίνει πίσω περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια, στην περίοδο πριν από το Τριαδικό: την Πέρμια περίοδο.

Η περίοδος του Περμίου ήταν μια εποχή που ο κόσμος αποτελούνταν από μια τεράστια υπερήπειρο που ονομαζόταν Παγγαία. Το κλίμα ήταν θερμό και ξηρό. Ήταν ένα σκληρό, αδυσώπητο περιβάλλον. Παρ' όλα αυτά, πολλά φυτά και ζώα προσαρμόστηκαν και ευδοκίμησαν κατά τη διάρκειά της. Μεταξύ αυτών των ζώων, για παράδειγμα, ήταν οι πρόγονοι των θηλαστικών.

Αμφίβια του Περμίου: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma και Loxomma. Από τον Joseph Smit, 1910.

Πίστωση εικόνας: μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

Όμως, πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια περίπου, η καταστροφή έπληξε αυτά τα οικοσυστήματα του Πέρμιου. Η καταστροφή είναι ήπια έκφραση. Ήταν ένα μεγάλο καταστροφικό γεγονός, το μεγαλύτερο επεισόδιο μαζικού θανάτου στην ιστορία της Γης.

Μεγαλοηφαίστεια εξερράγησαν στη σημερινή Ρωσία. Μάγμα έτρεχε από αυτά τα ηφαίστεια για εκατομμύρια χρόνια. Όταν το μάγμα τελικά σταμάτησε, η λάβα είχε καλύψει χιλιάδες τετραγωνικά μίλια σε όλη την Παγγαία. Αυτό ακούγεται αρκετά άσχημο για όσους ζούσαν στον κόσμο του Περμίου, αλλά θα ακολουθούσαν και χειρότερα. Μαζί με τη λάβα, πολλά αέρια ανέβηκαν πάνω από το έδαφος. Αυτό με τη σειρά του οδήγησε σε σοβαρή υπερθέρμανση του πλανήτη, η οποία προκάλεσε τηνΤα οικοσυστήματα της Πέρμια άλλαξαν τόσο γρήγορα που προκάλεσαν μαζική εξαφάνιση. Περίπου το 95% όλων των ειδών της Πέρμια εξαφανίστηκαν. Όπως εξήγησε ο παλαιοντολόγος Dr Steve Brusatte:

"Ήταν η πιο κοντινή στιγμή που η ζωή μου έφτασε ποτέ στο να σβηστεί τελείως".

Όμως η ζωή δεν εξαλείφθηκε εντελώς. Η ζωή είχε ήδη επιμείνει σε πολλά προηγούμενα γεγονότα εξαφάνισης στην παγκόσμια ιστορία, και το ίδιο έκανε και πάλι με το γεγονός της εξαφάνισης του Περμίου. Μερικά είδη επέζησαν από αυτή την καταστροφή: το τυχερό 5%.

Οι επιζώντες ήταν μια ολόκληρη σειρά από είδη ζώων και φυτών, συμπεριλαμβανομένων των προγόνων των δεινοσαύρων, των "δεινοσαυρόμορφων". Αυτοί οι πρόγονοι των δεινοσαύρων ήταν μικρά ερπετά - εξαιρετικά γρήγορα και πολύ ευκίνητα - που εκμεταλλεύτηκαν γρήγορα τον νέο κόσμο που ακολούθησε μετά την εξαφάνιση του Περμίου, γνωστή ως πρώιμη Τριαδική περίοδος. Το γνωρίζουμε αυτό επειδή οι παλαιοντολόγοι έχουν βρει αποτυπώματα καιαπολιθώματα αποτυπωμάτων χεριών μικροσκοπικών δεινοσαυρόμορφων που χρονολογούνται μέσα σε ένα εκατομμύριο χρόνια από τις εκρήξεις των μεγα-ηφαιστείων.

Από τις στάχτες της μεγάλης εξαφάνισης του Πέρμιου, αναδύθηκαν οι πρόγονοι των δεινοσαύρων. Αυτή η μεγάλη καταστροφή θα άνοιγε τελικά το δρόμο για την αυγή των δεινοσαύρων και την τελική τους άνοδο. Αλλά αυτή η άνοδος θα χρειαζόταν χρόνο. Αρκετά εκατομμύρια χρόνια, για την ακρίβεια.

Οι πρώτοι αληθινοί δεινόσαυροι

Τα πρώτα απολιθώματα πλασμάτων που οι παλαιοντολόγοι έχουν χαρακτηρίσει ως αληθινούς δεινόσαυρους χρονολογούνται πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια. Για τους παλαιοντολόγους σήμερα, η ταξινόμηση ενός ζώου ως δεινόσαυρου ή όχι επικεντρώνεται στο αν είχε ορισμένα οστικά χαρακτηριστικά, ιδιαίτερα γύρω από τους μηρούς και τη λεκάνη. Συνεπώς, οι πρώτοι γνωστοί αληθινοί δεινόσαυροι χρονολογούνται στα μέσα της Τριαδικής περιόδου, περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια πριν από την έναρξη της Τριαδικής περιόδου.μετά τη μεγάλη εξαφάνιση και τις πρώτες δεινοσαυροφορίες.

Μια σημαντική τοποθεσία όπου οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει πολλά από τα πρώτα απολιθώματα δεινοσαύρων βρίσκεται στην Αργεντινή, στη λεκάνη Ischigualasto-Villa Union. Παραδείγματα πρώιμων δεινοσαύρων που βρέθηκαν εδώ περιλαμβάνουν τον πρόγονο του σαυρόποδου Eoraptor και το πρώιμο θερόποδο Herrerasaurus.

Ωστόσο, είναι σημαντικό να τονιστεί εδώ ότι αυτά είναι τα παλαιότερα απολιθώματα δεινοσαύρων που γνωρίζουν οι παλαιοντολόγοι. Είναι σχεδόν βέβαιο ότι υπάρχουν παλαιότερα απολιθώματα δεινοσαύρων εκεί έξω, τα οποία δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί. Με αυτό κατά νου, οι πρώτοι αληθινοί δεινόσαυροι μπορεί κάλλιστα να εμφανίστηκαν μεταξύ 240 και 235 εκατομμυρίων ετών.

Απολίθωμα δεινοσαύρου Herrerasaurus ischigualastensis σε μουσείο. Η εικόνα τραβήχτηκε το 2010. Ακριβής ημερομηνία άγνωστη.

Στη σκιά των ψευδοσουχιών

Κατά τη διάρκεια των περισσότερων, αν όχι όλων, των τριαδικών χρόνων, οι δεινόσαυροι δεν ήταν το κυρίαρχο είδος. Δεν ήταν τα πιο ποικίλα ζώα, ούτε τα πιο άφθονα. Δεν βρίσκονταν στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας, σύμφωνα με τον Δρ Steve Brusatte:

"Οι δεινόσαυροι έπαιζαν σημαντικό ρόλο κατά τη διάρκεια του μεγαλύτερου μέρους, αν όχι ολόκληρου του Τριαδικού".

Ο τίτλος του κυρίαρχου ζώου ανήκε αλλού κατά τη διάρκεια του Τριαδικού. Στα ποτάμια και τις λίμνες, ανήκε στις γιγαντιαίες σαλαμάνδρες, τα οποία ήταν τεράστια αμφίβια που θα κυνηγούσαν κάθε δεινόσαυρο που θα τολμούσε να πλησιάσει πολύ κοντά στην ίσαλο γραμμή.

Στην ξηρά, τα κυρίαρχα ζώα ήταν τα ψευδοσούχια, τεράστια θηρία που έμοιαζαν με κροκόδειλους. Κατά τη διάρκεια του Τριαδικού, τα ψευδοσούχια διαφοροποιήθηκαν με τεράστια επιτυχία. Μερικοί από αυτούς τους "αρχαίους κροκόδειλους" είχαν ράμφος, ενώ άλλοι, όπως ο διάσημος Postosuchus, ήταν κορυφαίοι θηρευτές. Όπως λέει ο Δρ Steve Brusatte:

"(Υπήρχε) ένα πλούσιο θηριοτροφείο αρχαίων κροκόδειλων και ήταν εκείνοι που έλεγχαν πραγματικά τα τροφικά δίκτυα στην ξηρά. Ήταν τα κορυφαία αρπακτικά στα περισσότερα οικοσυστήματα... Οι δεινόσαυροι πραγματικά εντάχθηκαν σε έναν κόσμο που κυριαρχούσαν οι κροκόδειλοι".

Τέλος του Τριαδικού

Οι δεινόσαυροι, επισκιασμένοι από τα πολύ μεγαλύτερα ψευδοσούχια, παρέμειναν μικροί με περιορισμένη ποικιλομορφία καθ' όλη τη διάρκεια της Τριαδικής περιόδου. Αλλά αυτό δεν θα διαρκούσε για πάντα.

Μια απεικόνιση της τριαδικής περιόδου.

Πίστωση εικόνας: Science History Images / Alamy Stock Photo

Η τριαδική περίοδος συνεχίστηκε για περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια, μέχρι που συνέβη ένα άλλο μεγάλο γεγονός εξαφάνισης. Πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, η υπερήπειρος της Παγγαίας άρχισε να διασπάται. Η Γη έχυσε λάβα, με μαζικές ηφαιστειακές εκρήξεις να συμβαίνουν και πάλι και να διαρκούν περίπου 600.000 χρόνια. Και πάλι, αυτό με τη σειρά του οδήγησε στην υπερθέρμανση του πλανήτη, η οποία προκάλεσε και πάλι ένα γεγονός μαζικής εξαφάνισης.

Αυτή τη φορά, ωστόσο, τα μεγάλα θύματα αυτού του γεγονότος εξαφάνισης ήταν τα ψευδοσουσουχικά και τα μεγάλα αμφίβια. Λίγα είδη από το καθένα επέζησαν, αλλά τα περισσότερα εξαφανίστηκαν. Οι μεγάλοι επιζώντες, ωστόσο, ήταν οι δεινόσαυροι. Το γιατί οι δεινόσαυροι άντεξαν θεαματικά την καταστροφή του τέλους του Τριαδικού και προσαρμόστηκαν τόσο καλά στα ραγδαία μεταβαλλόμενα οικοσυστήματα που ακολούθησαν είναι ένα μυστήριο και οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν ακόμηνα βρείτε μια συγκεκριμένη απάντηση.

Παρ' όλα αυτά, όποιος κι αν ήταν ο λόγος για την εξαιρετική ανθεκτικότητά τους σε αυτή την καταστροφική εποχή, οι δεινόσαυροι επιβίωσαν, ανοίγοντας το δρόμο για την άνοδό τους στο προσκήνιο στο νέο, πολυηπειρωτικό κόσμο που ήρθε μετά το Τριαδικό: την Ιουρασική περίοδο. Κατά τη διάρκεια των εκατομμυρίων ετών που ακολούθησαν, οι δεινόσαυροι θα γίνονταν μεγαλύτεροι. Θα διαφοροποιούνταν σε απίστευτο βαθμό και θα εξαπλώνονταν σε όλο τον κόσμο. Η αυγή τουΗ "χρυσή εποχή" των δεινοσαύρων είχε αρχίσει.