Quan pensem en dinosaures, la vostra ment pot anar immediatament a criatures massives i emblemàtiques com Diplodocus, Stegosaurus o Tyrannosaurus rex. De fet, aquestes criatures notables dels períodes Juràssic i Cretaci han arribat a personificar un món que abans estava dominat pels dinosaures.

Però el que és igual de fascinant, si no més, és la història de com els dinosaures van assolir la prominència. . Com aquest grup particular d'animals es va convertir en tan dominant durant milions d'anys. És una història que inclou esdeveniments d'extinció massiva, cocodrils gegants depredadors de l'àpex i misteris que els paleontòlegs encara intenten esbrinar fins als nostres dies.

Llavors, quan i com van sorgir els dinosaures i quina va ser la primera espècie de dinosaure?

L'extinció del Pèrmic

Per explicar la història de l'ascens dels dinosaures, hem de tornar a la seva història d'origen. Això ens porta uns 252 milions d'anys enrere, al període anterior al Triàsic: el període Permià.

El període Pèrmic va ser un moment en què el món constava d'un enorme supercontinent anomenat Pangea. El clima era càlid i sec. Era un entorn dur i implacable. Però, tanmateix, moltes plantes i animals es van adaptar i van prosperar durant ell. Entre aquests animals,per exemple, eren els avantpassats dels mamífers.

Amfibis pèrmics: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma i Loxomma. Per Joseph Smit, 1910.

Crèdit d'imatge: via Wikimedia Commons / Public Domain

Però c. Fa 252 milions d'anys, un desastre va afectar aquests ecosistemes pèrmics. De fet, el desastre ho diu suaument. Va ser un esdeveniment catastròfic important, l'episodi de mort massiva més gran de la història de la Terra.

A la Rússia actual van entrar en erupció megavolcans. El magma va sortir d'aquests volcans durant milions d'anys. Quan el magma finalment va cessar, la lava havia cobert milers de quilòmetres quadrats a través de Pangea. Això sona prou dolent per a aquells que viuen al món pèrmic, però el pitjor va ser el següent. Al costat de la lava, van sortir molts gasos per sobre del sòl. Això, al seu torn, va provocar un escalfament global greu, que va provocar que els ecosistemes del Pèrmic canviessin tan ràpidament que va provocar un esdeveniment d'extinció massiva. Aproximadament el 95% de totes les espècies del Pèrmic es van extingir. Com va explicar el paleontòleg Dr Steve Brusatte:

"Va ser el més a prop que la vida s'hagi esborrat completament."

Però la vida no es va esborrar completament. La vida ja havia perseverat a través de diversos esdeveniments d'extinció anteriors a la història del món, i ho va tornar a fer amb l'esdeveniment d'extinció del Pèrmic. Algunes espècies sí que van sobreviure a aquesta catàstrofe: el 5% afortunat.els avantpassats dels dinosaures, ‘dinosaurmorfs’. Aquests avantpassats dinosaures eren petits rèptils -extremadament ràpids i molt àgils- que ràpidament van aprofitar el nou món que va seguir després de l'extinció del Pèrmic, conegut com el període Triàsic primerenc. Ho sabem perquè els paleontòlegs han trobat fòssils de petjades i empremtes de mans de petits dinosaures que daten d'un milió d'anys després de les erupcions del mega volcà.

De les cendres del gran esdeveniment d'extinció del Pèrmic, van sorgir els avantpassats dels dinosaures. Aquesta gran catàstrofe finalment obriria el camí per a l'alba dels dinosaures i el seu eventual ascens. Però aquest augment portaria temps. Uns quants milions d'anys, de fet.

Els primers dinosaures veritables

Els fòssils de criatures més antics trobats que els paleontòlegs han etiquetat com a dinosaures veritables daten del c. fa 230 milions d'anys. Per als paleontòlegs actuals, la classificació de si un animal era un dinosaure o no es centra en si tenia certes característiques òssies, especialment al voltant de la cuixa i la pelvis. En conseqüència, els primers dinosaures veritables coneguts daten de mitjans del Triàsic, c. 20 milions d'anys després del gran esdeveniment d'extinció i dels primers dinosaurmorfs.

Un lloc clau on els paleontòlegs han descobert molts dels primers fòssils de dinosaures es troba a l'Argentina, a la conca de la Unió Ischigualasto-Villa. Aquí trobareu exemples dels primers dinosauresinclouen l'ancestre sauròpode Eoraptor i el teràpode primerenc Herrerasaurus.

És important subratllar aquí, però, que aquests són els fòssils de dinosaures veritables més antics que coneixen els paleontòlegs. Segurament hi ha fòssils de dinosaures més antics, encara per descobrir. Tenint això en compte, els primers dinosaures veritables poden haver sorgit fa entre 240 i 235 milions d'anys.

Un fòssil de dinosaure Herrerasaurus ischigualastensis en un museu. Imatge presa 2010. Data exacta desconeguda.

A l'ombra dels pseudosuquis

Durant la major part, si no tot, del període Triàsic, els dinosaures no van ser l'espècie dominant. No eren els animals més diversos, ni tampoc els més abundants. No estaven al capdamunt de la cadena alimentària, segons el doctor Steve Brusatte:

“Els dinosaures van ser actors de paper durant la majoria, si no tot, el Triàsic.”

El títol d'animal dominant. va pertànyer a un altre lloc durant el Triàsic. Als rius i llacs, pertanyia a salamandres gegants, que eren enormes amfibis que haurien depredat qualsevol dinosaure que s'apropés massa a la línia de flotació.

A terra, els animals dominants eren els pseudosuquians, enormes cocodrils. com les bèsties. Durant el Triàsic, els pseudosuquians es van diversificar amb un èxit enorme. Alguns d'aquests 'antics cocodrils' tenien bec, mentre que d'altres, com el famós Postosuchus, eren depredadors àpex. Com el doctor Steve Brusattediu:

“(Hi havia) un ric zoo de cocodrils antics i ells eren els que realment controlaven les xarxes tròfiques a terra. Eren els principals depredadors de la majoria dels ecosistemes... Els dinosaures es van introduir realment en el que era un món dominat pels cocodrils. amb una diversitat limitada al llarg del període Triàsic. Però això no duraria per sempre.

Una il·lustració del període Triàsic.

Crèdit de la imatge: Science History Images / Alamy Stock Photo

El període Triàsic va continuar per c. 50 milions d'anys, fins que es va produir un altre gran esdeveniment d'extinció. Fa uns 200 milions d'anys, el supercontinent de Pangea va començar a trencar-se. La Terra va sagnar lava, amb erupcions volcàniques massives que es van tornar a produir i van durar c. 600.000 anys. Una vegada més, això al seu torn va provocar l'escalfament global, que va tornar a desencadenar un esdeveniment d'extinció massiva.

Aquesta vegada, però, les grans víctimes d'aquest esdeveniment d'extinció van ser els pseudosuquis i els grans amfibis. Algunes espècies de cadascuna van sobreviure, però la majoria es van extingir. Els grans supervivents, però, van ser els dinosaures. Per què els dinosaures van suportar espectacularment la catàstrofe del final del Triàsic i es van adaptar tan bé als ecosistemes que van canviar ràpidament és un misteri, i els paleontòlegs encara no han trobat una resposta concreta.

No obstant això, sigui quina sigui la raó.per la seva extraordinària resistència en aquest moment catastròfic, els dinosaures van sobreviure, obrint el camí per al seu ascens a la prominència en el nou món multicontinental que va venir després del Triàsic: el període Juràssic. Durant els milions d'anys següents, els dinosaures creixerien. Diversificarien en graus increïbles i es repartirien per tot el món. Havia arribat l'alba del període Juràssic. L’«edat daurada» dels dinosaures havia començat.