Wenn man an Dinosaurier denkt, kommen einem sofort riesige, ikonische Kreaturen wie Diplodocus, Stegosaurus oder Tyrannosaurus rex in den Sinn. Tatsächlich sind diese bemerkenswerten Kreaturen aus der Jura- und Kreidezeit zum Inbegriff einer Welt geworden, die einst von Dinosauriern beherrscht wurde.

Aber genauso faszinierend - wenn nicht sogar noch faszinierender - ist die Geschichte, wie die Dinosaurier zu ihrer Bedeutung gelangten. Wie diese besondere Tiergruppe über Millionen von Jahren so dominant wurde. Es ist eine Geschichte, die Massenaussterben, riesige Apex-Raubtier-Krokodile und Rätsel umfasst, die Paläontologen bis heute zu lösen versuchen.

Wann und wie sind die Dinosaurier entstanden und was war die erste Dinosaurierart?

Das Aussterben des Perms

Um die Geschichte des Aufstiegs der Dinosaurier zu erzählen, müssen wir zu ihrer Entstehungsgeschichte zurückgehen, und zwar etwa 252 Millionen Jahre zurück, in die Zeit vor der Trias, das Perm.

Das Perm war eine Zeit, in der die Welt aus einem riesigen Superkontinent namens Pangaea bestand. Das Klima war heiß und trocken. Es war eine harte, unnachgiebige Umgebung. Dennoch passten sich viele Pflanzen und Tiere an und gediehen in dieser Zeit. Unter diesen Tieren waren zum Beispiel die Vorfahren der Säugetiere.

Permische Amphibien: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma und Loxomma, von Joseph Smit, 1910.

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Doch vor etwa 252 Millionen Jahren ereignete sich in diesen permischen Ökosystemen eine Katastrophe. Katastrophe ist noch milde ausgedrückt: Es war ein großes katastrophales Ereignis, das größte Massensterben in der Geschichte der Erde.

Im heutigen Russland brachen riesige Vulkane aus, aus denen Millionen von Jahren lang Magma floss. Als das Magma schließlich versiegte, hatte die Lava Tausende von Quadratkilometern in ganz Pangäa bedeckt. Das klingt schon schlimm genug für die Menschen, die im Perm lebten, aber es sollte noch schlimmer kommen. Zusammen mit der Lava stiegen viele Gase aus dem Boden auf. Das wiederum führte zu einer ernsthaften globalen Erwärmung, die dieDie Ökosysteme im Perm veränderten sich so schnell, dass es zu einem Massenaussterben kam. Etwa 95 % aller permischen Arten starben aus, wie der Paläontologe Dr. Steve Brusatte erklärte:

"So nah war das Leben noch nie daran, komplett ausgelöscht zu werden".

Aber das Leben wurde nicht vollständig ausgelöscht. Das Leben hatte bereits mehrere vorangegangene Aussterbeereignisse in der Weltgeschichte überstanden und tat dies auch während des permischen Aussterbeereignisses. Einige Arten überlebten diese Katastrophe: die glücklichen 5 %.

Bei den Überlebenden handelte es sich um eine ganze Reihe von Tier- und Pflanzenarten, darunter auch die Vorfahren der Dinosaurier, die "Dinosaurmorphs". Diese Vorfahren der Dinosaurier waren kleine, extrem schnelle und sehr wendige Reptilien, die sich die neue Welt nach dem Aussterben des Perms, der frühen Trias, schnell zu Nutze machten. Wir wissen dies, weil Paläontologen Fußabdrücke undHandabdruckfossilien von winzigen Dinosauriermorphen, die bis zu einer Million Jahre vor den Mega-Vulkanausbrüchen entstanden sind.

Aus der Asche des großen Aussterbeereignisses im Perm entstanden die Vorfahren der Dinosaurier. Diese große Katastrophe ebnete schließlich den Weg für die Entstehung der Dinosaurier und ihren Aufstieg. Doch dieser Aufstieg brauchte Zeit, und zwar mehrere Millionen Jahre.

Die ersten echten Dinosaurier

Die frühesten Fossilien von Lebewesen, die Paläontologen als echte Dinosaurier bezeichnen, stammen aus der Zeit vor etwa 230 Millionen Jahren. Für Paläontologen ist es heute entscheidend, ob ein Tier ein Dinosaurier war oder nicht, ob es bestimmte Knochenmerkmale, insbesondere im Bereich der Oberschenkel und des Beckens, aufwies. Daher stammen die frühesten bekannten echten Dinosaurier aus der mittleren Trias, vor etwa 20 Millionen Jahrennach dem großen Aussterbeereignis und den ersten Dinosauriermorphen.

Ein wichtiger Ort, an dem Paläontologen viele der frühesten Dinosaurierfossilien entdeckt haben, liegt in Argentinien, im Ischigualasto-Villa-Union-Becken. Zu den frühen Dinosauriern, die hier gefunden wurden, gehören beispielsweise der Sauropoden-Vorfahr Eoraptor und der frühe Therapside Herrerasaurus.

Es ist jedoch wichtig zu betonen, dass es sich hierbei um die ältesten echten Dinosaurierfossilien handelt, die den Paläontologen bekannt sind. Es gibt mit ziemlicher Sicherheit noch ältere Dinosaurierfossilien, die erst noch entdeckt werden müssen. In Anbetracht dessen könnten die ersten echten Dinosaurier vor 240 bis 235 Millionen Jahren entstanden sein.

Ein Dinosaurier-Fossil des Herrerasaurus ischigualastensis in einem Museum, aufgenommen 2010, genaues Datum unbekannt.

Im Schatten der Pseudosuchier

Laut Dr. Steve Brusatte waren die Dinosaurier während des größten Teils, wenn nicht sogar während der gesamten Trias nicht die dominierende Spezies. Sie waren weder die artenreichsten noch die am häufigsten vorkommenden Tiere. Sie standen nicht an der Spitze der Nahrungskette:

"Dinosaurier spielten während des größten Teils, wenn nicht sogar während der gesamten Trias eine Rolle."

Der Titel des dominierenden Tieres wurde in der Trias an anderer Stelle vergeben: in den Flüssen und Seen an Riesensalamander, riesige Amphibien, die jeden Dinosaurier, der sich zu nahe an die Wasserlinie wagte, zur Beute gemacht hätten.

An Land dominierten die Pseudosuchier, riesige krokodilähnliche Tiere. Während der Trias diversifizierten sich die Pseudosuchier mit enormem Erfolg. Einige dieser "Urkrokodile" hatten Schnäbel, während andere, wie der berühmte Postosuchus, Spitzenprädatoren waren. Wie Dr. Steve Brusatte sagt:

"(Es gab) eine reiche Menagerie alter Krokodile, und sie kontrollierten die Nahrungsnetze an Land. Sie waren die wichtigsten Raubtiere in den meisten Ökosystemen... Die Dinosaurier fügten sich in eine von Krokodilen beherrschte Welt ein."

Ende der Trias

Im Schatten der viel größeren Pseudosuchier blieben die Dinosaurier während der gesamten Trias klein und in ihrer Vielfalt begrenzt. Aber das sollte nicht ewig so bleiben.

Eine Illustration aus der Triaszeit.

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Die Trias dauerte etwa 50 Millionen Jahre an, bis es zu einem weiteren großen Aussterbeereignis kam. Vor etwa 200 Millionen Jahren begann der Superkontinent Pangäa auseinanderzubrechen. Die Erde blutete Lava aus, und es kam erneut zu massiven Vulkanausbrüchen, die etwa 600.000 Jahre andauerten. Dies führte wiederum zu einer globalen Erwärmung, die wiederum ein Massenaussterben auslöste.

Diesmal waren die großen Opfer dieses Aussterbeereignisses jedoch die Pseudosuchier und die großen Amphibien. Einige wenige Arten überlebten, aber die meisten starben aus. Die großen Überlebenden waren jedoch die Dinosaurier. Warum die Dinosaurier die Katastrophe am Ende der Trias so spektakulär überstanden und sich so gut an die sich rasch verändernden Ökosysteme anpassten, ist ein Rätsel, das die Paläontologen noch nicht gelöst haben.eine konkrete Antwort zu finden.

Was auch immer der Grund für ihre außergewöhnliche Widerstandsfähigkeit in dieser katastrophalen Zeit war, die Dinosaurier überlebten und ebneten damit den Weg für ihren Aufstieg in der neuen, multikontinentalen Welt, die auf die Trias folgte: die Jurazeit. In den folgenden Jahrmillionen wurden die Dinosaurier immer größer. Sie entwickelten eine unglaubliche Vielfalt und verbreiteten sich über den gesamten Globus. Die MorgendämmerungDas "goldene Zeitalter" der Dinosaurier hatte begonnen.