Rom wurde nicht an einem Tag erbaut, aber der 18. Juli 64 n. Chr., der Tag, an dem der Große Brand von Rom ausbrach, kann sicherlich als ein Tag in Erinnerung bleiben, an dem Jahrhunderte des Aufbaus zunichte gemacht wurden.

Ein verrückter Despot

Im Jahr 64 n. Chr. war Rom die kaiserliche Hauptstadt eines riesigen Reiches, vollgestopft mit Siegesbeute und Ornamenten, und auf dem Thron saß Nero, der letzte Nachkomme von Julius Cäsar.

Nero, ein wahnsinniger Despot in der klassischen Tradition der römischen Kaiser, war gerade dabei, den Bau eines riesigen neuen Palastes in der Stadt zu planen, als in jener heißen Julinacht ein verheerendes Feuer in einem Geschäft für brennbare Waren ausbrach.

Der Wind, der vom Tiber herüberwehte, trug das Feuer schnell durch die Stadt, und bald stand ein Großteil des unteren Roms in Flammen.

Diese hauptsächlich zivilen Teile der Stadt waren ein ungeplantes Gewirr aus hastig errichteten Wohnblocks und engen, gewundenen Straßen, und es gab keine Freiflächen, die die Ausbreitung des Feuers hätten aufhalten können - die weitläufigen Tempelanlagen und beeindruckenden Marmorbauten, für die die Stadt berühmt war, befanden sich alle auf den zentralen Hügeln, wo die Reichen und Mächtigen lebten.

Nur vier der 17 Bezirke Roms waren nicht betroffen, als das Feuer nach sechs Tagen endlich gelöscht war, und die Felder außerhalb der Stadt wurden zur Heimat für Hunderttausende von Flüchtlingen.

Hatte Nero Schuld daran?

Seit Jahrtausenden wird Nero für das Feuer verantwortlich gemacht. Historiker haben behauptet, dass der Zeitpunkt etwas zu zufällig mit seinem Wunsch zusammenfiel, Platz für einen neuen Palast zu schaffen, und die anhaltende Legende, dass er den Brand von einem sicheren Ort auf den Hügeln Roms aus beobachtete und Leier spielte, ist zu einer Ikone geworden.

Hat Nero wirklich auf der Leier gespielt, während er Rom brennen sah, wie die Legende uns glauben machen will?

Tacitus, einer der berühmtesten und zuverlässigsten Geschichtsschreiber des antiken Roms, behauptet, dass der Kaiser zu dieser Zeit gar nicht in der Stadt war und dass er sich nach seiner Rückkehr engagiert und energisch für die Unterbringung und Versorgung der Flüchtlinge einsetzte.

Dies würde sicherlich dazu beitragen, Neros große und anhaltende Beliebtheit bei der einfachen Bevölkerung des Reiches zu erklären - obwohl er von den herrschenden Eliten verabscheut und gefürchtet wurde.

Abgesehen von den Behauptungen des Tacitus, dass das Feuer in beträchtlicher Entfernung von dem Ort ausbrach, an dem Nero seinen Palast errichten lassen wollte, beschädigte es den bestehenden Palast des Kaisers, aus dem er versuchte, teure Kunstwerke und Dekorationen zu retten.

In der Nacht vom 17. auf den 18. Juli herrschte außerdem Vollmond, was für Brandstifter eine schlechte Wahl war. Leider scheint es, dass die Legende von Nero, der fiedelte, während Rom brannte, genau das ist - eine Legende.

Sicher ist jedoch, dass der Große Brand von 64 wichtige und sogar epochemachende Folgen hatte: Als Nero einen Sündenbock suchte, fiel sein Blick auf die neue und misstrauische Geheimsekte der Christen.

Die daraufhin von Nero eingeleitete Verfolgung der Christen führte dazu, dass sie zum ersten Mal in die Geschichte eingingen, und das anschließende Leiden Tausender christlicher Märtyrer rückte die neue Religion ins Rampenlicht, so dass sie in den folgenden Jahrhunderten Millionen von Anhängern gewann.