Rome, comme le dit le proverbe, ne s'est pas construite en un jour, mais le 18 juillet 64 après J.-C., date à laquelle le grand incendie de Rome a éclaté, restera certainement dans les mémoires comme un jour où des siècles de construction ont été réduits à néant.

Un despote fou

En 64 après J.-C., Rome est la capitale impériale d'un immense empire, remplie des butins et des ornements de la victoire et avec Néron, le dernier des descendants de Jules César, sur le trône.

Despote fou dans la tradition classique des empereurs romains, Néron était en train de planifier la construction d'un immense nouveau palais dans la ville lorsque, par cette chaude nuit de juillet, un incendie dévastateur s'est déclaré dans un magasin de produits inflammables.

La brise provenant du Tibre a rapidement transporté le feu à travers la ville et, bientôt, une grande partie de la partie inférieure de Rome était en flammes.

Ces parties de la ville, essentiellement civiles, étaient un labyrinthe non planifié d'immeubles d'habitation construits à la hâte et de rues étroites et sinueuses, et il n'y avait aucun espace ouvert pour arrêter la propagation du feu - les vastes complexes de temples et les impressionnants bâtiments en marbre qui faisaient la réputation de la ville étant tous situés sur les collines centrales, où vivaient les riches et les puissants.

Seuls quatre des 17 districts de Rome n'ont pas été touchés lorsque le feu a été éteint au bout de six jours, et les champs à l'extérieur de la ville ont accueilli des centaines de milliers de réfugiés.

Est-ce que Néron était à blâmer ?

Pendant des millénaires, l'incendie a été imputé à Néron. Les historiens ont affirmé que le moment de l'incendie coïncidait un peu trop avec son désir de libérer de l'espace pour un nouveau palais, et la légende persistante selon laquelle il observait le feu et jouait de la lyre depuis un lieu sûr sur les collines de Rome est devenue une icône.

Néron jouait-il vraiment de la lyre en regardant Rome brûler comme la légende voudrait nous le faire croire ?

Tacite, l'un des historiens les plus célèbres et les plus fiables de la Rome antique, a affirmé que l'empereur n'était même pas dans la ville à ce moment-là et qu'à son retour, il s'est engagé et a fait preuve d'énergie pour organiser l'hébergement et l'aide aux réfugiés.

Cela contribuerait certainement à expliquer la grande et durable popularité de Néron parmi les gens ordinaires de l'empire - alors qu'il était détesté et craint par les élites dirigeantes.

D'autres éléments viennent étayer cette idée : outre les affirmations de Tacite, l'incendie s'est déclaré à une distance considérable de l'endroit où Néron voulait faire construire son palais et a en fait endommagé le palais existant de l'empereur, dont il a essayé de sauver les œuvres d'art et les décorations coûteuses.

La nuit du 17 au 18 juillet a également été marquée par une lune très pleine, ce qui en a fait un choix peu judicieux pour les pyromanes. Malheureusement, il semble que la légende de Néron jouant du violon pendant que Rome brûle n'est probablement que cela : une légende.

Une chose est sûre, cependant, c'est que le Grand Incendie de 64 a eu des conséquences importantes, voire déterminantes pour l'époque. Lorsque Néron a cherché un bouc émissaire, son regard s'est posé sur la nouvelle secte secrète et méfiante des chrétiens.

La persécution des chrétiens par Néron les a fait entrer dans l'histoire pour la première fois et les souffrances des milliers de martyrs chrétiens qui ont suivi ont placé la nouvelle religion sous les feux de la rampe et lui ont valu des millions de fidèles supplémentaires au cours des siècles suivants.