L'incident du Golfe du Tonkin fait référence à deux incidents distincts. Le premier, le 2 août 1964, a vu le contre-torpilleur USS Maddox engage trois torpilleurs de la marine nord-vietnamienne dans les eaux du golfe du Tonkin.

Une bataille s'ensuivit, au cours de laquelle les USS Maddox et quatre chasseurs bombardiers à réaction USN F-8 Crusader ont mitraillé les torpilleurs. Les trois bateaux ont été endommagés et quatre marins vietnamiens ont été tués et six blessés. Il n'y a pas eu de victimes américaines.

La seconde, une autre bataille navale, se serait produite le 4 août 1964. Ce soir-là, des destroyers patrouillant dans le golfe ont reçu des signaux radar, sonar et radio qui ont été interprétés comme indiquant une attaque du NV.

Que s'est-il passé ?

Malgré les rapports selon lesquels des navires américains auraient coulé deux torpilleurs NV, aucune épave n'a jamais été retrouvée, et divers rapports contradictoires, ainsi qu'un temps anormalement mauvais, indiquent que la bataille navale n'a jamais eu lieu.

Cela a été reconnu à l'époque. Un câble a été lu :

Le premier bateau qui s'est approché du Maddox a probablement lancé une torpille sur le Maddox qui a été entendue mais pas vue. Tous les rapports ultérieurs sur les torpilles du Maddox sont douteux car on soupçonne que le sonarman a entendu le battement de l'hélice du navire.

Résultat

Dans les trente minutes qui suivent la deuxième attaque, le président Lyndon Johnson est résolu à prendre des mesures de représailles. Après avoir rassuré l'Union soviétique sur le fait que sa guerre au Vietnam ne serait pas expansionniste, il s'adresse à la nation le 5 août 1964.

Johnson détaille l'attaque supposée, puis demande l'autorisation d'entreprendre une réponse militaire.

À l'époque, son discours a été interprété de diverses manières, comme étant assertif et juste, et comme désignant injustement le NV comme l'agresseur.

Ses annonces publiques ultérieures sont tout aussi discrètes, et il existe une grande différence entre cette position et ses actions - en coulisses, Johnson se prépare à un conflit prolongé.

Certains membres du Congrès ne sont pas dupes. Le sénateur Wayne Morse cherche à susciter un tollé au Congrès, mais ne parvient pas à réunir un nombre suffisant de personnes. Il persévère en affirmant que les actions de Johnson sont "des actes de guerre plutôt que des actes de défense".

Les États-Unis devaient s'engager dans une guerre sanglante, prolongée et finalement ratée.

Héritage

Il était clair que, même immédiatement après la deuxième "attaque", il y avait de forts doutes quant à sa véracité. L'histoire n'a fait que renforcer ces doutes.

Le sentiment que ces événements étaient un faux prétexte à la guerre s'est ensuite renforcé.

Il est certainement vrai que de nombreux conseillers du gouvernement militaient en faveur d'un conflit au Viêt Nam avant que les événements allégués ne se produisent, comme l'illustrent les transcriptions des réunions du Conseil de guerre, qui montrent qu'une très petite minorité anti-guerre est mise à l'écart par les faucons.

La réputation de Johnson en tant que président a été fortement ternie par la résolution sur le golfe du Tonkin, et ses répercussions se sont répercutées au fil des ans, notamment en accusant George Bush d'avoir engagé les États-Unis dans une guerre illégale en Irak.