Bien qu'il soit considéré comme hérétique par de nombreuses personnes influentes, le mouvement chrétien préprotestant Lollardy s'est constitué un solide réseau de partisans dans les années précédant 1400. Cet article explore les raisons de sa popularité.

Le leadership de John Wycliffe

Le point de vue radical de John Wycliffe sur les questions religieuses a séduit de nombreuses personnes en tant que réponse aux préoccupations existantes concernant l'Église. D'un point de vue idéaliste, la promesse de Wycliffe d'une version plus vraie du christianisme, fondée sur une plus grande proximité avec les Écritures, a séduit ceux qui estimaient que l'Église était devenue égoïste et avide.

De même, les élites laïques s'inquiétaient de l'étendue du pouvoir de l'Église dans le monde et la Lollardie offrait une justification théologique pour contrôler ce pouvoir.

Wycliffe n'était cependant pas entièrement radical. Lorsque la révolte des paysans de 1381 s'est réclamée de la lollardie comme idéologie, Wycliffe a répudié la révolte et a cherché à s'en distancier. Ce faisant, il a voulu continuer à cultiver le soutien de personnalités politiques puissantes comme John de Gaunt plutôt que de tenter d'imposer la lollardie par une rébellion violente.

John Wycliffe.

Des protecteurs puissants

Wycliffe est resté longtemps sous la protection de l'université d'Oxford. Malgré ses opinions controversées, d'autres membres de l'université étaient d'avis qu'il devait être autorisé à poursuivre son travail au nom de la liberté académique.

En dehors du milieu universitaire, son soutien le plus visible était Jean de Gaunt. Jean de Gaunt était l'un des nobles les plus puissants d'Angleterre et avait des tendances anticléricales. Il était donc prêt à protéger et à soutenir Wycliffe et les Lollards contre d'autres personnalités puissantes qui souhaitaient éradiquer le mouvement. Son départ du pays en 1386 a été un grand coup pour les Lollards.

Curieusement, ce sera son propre fils, Henri IV, qui fournira l'opposition monarchique la plus efficace aux Lollards.

Des amis haut placés

Outre les partisans publics comme Jean de Gaunt, la Lollardie avait d'autres sympathisants plus discrets. Sous Richard II, un certain nombre de chroniqueurs ont remarqué la présence d'un groupe de chevaliers lollards qui étaient influents à la cour et qui, bien que n'étant pas ouvertement rebelles, contribuaient à protéger les lollards des représailles du type de celles qui auraient normalement touché les hérétiques médiévaux.

Les Chevaliers Lollards n'étaient probablement pas particulièrement considérés comme des partisans des Lollards par leurs contemporains, mais leurs sympathies ont néanmoins contribué à la survie du mouvement.

Une image du 19ème siècle de Wycliffe s'adressant à un groupe de Lollards.

Tout change en 1401, lorsque Henri IV adopte une loi autorisant le bûcher des hérétiques et interdisant la traduction de la Bible. La Lollardie devient alors un mouvement clandestin et nombre de ses partisans sont mis à mort pour leurs convictions.