Incident u zalivu Tonkin općenito se odnosi na dva odvojena incidenta. Prvi, 2. avgusta 1964., vidio je da je razarač USS Maddox angažirao tri torpedna čamca Sjevernovijetnamske mornarice u vodama Tonkinskog zaljeva.

Usledila je bitka, tokom koje su USS Maddox i četiri USN F-8 Crusader borbena bombardera gađali su torpedne čamce. Sva tri čamca su oštećena, a četiri vijetnamska mornara su poginula, a šest ih je ranjeno. Nije bilo američkih žrtava.

Druga, još jedna bitka na moru, navodno se dogodila 4. avgusta 1964. Te večeri, razarači koji patroliraju zalivom primili su radarske, sonarske i radio signale koji su protumačeni kao naznake NV napada.

Šta se dogodilo?

Uprkos izvještajima o američkim brodovima koji su potopili dva torpedna čamca NV, olupina nikada nije pronađena, a različiti suprotstavljeni izvještaji, uz nakazno loše vrijeme, ukazuju da se morska bitka nikada nije dogodila mjesto.

Ovo je prepoznato u to vrijeme. Jedan kabl je glasio:

Prvi čamac koji je zatvorio Maddox vjerovatno je lansirao torpedo na Maddox što se čulo, ali nije vidjelo. Svi kasniji izvještaji o torpedu Maddoxa su sumnjivi jer se sumnja da je sonarman čuo otkucaje brodskog vlastitog propelera.

Ishod

Unutar trideset minuta od drugog napada, predsjednik Lyndon Johnson je riješen odmazdom akcija. Nakon uvjeravanja Sovjetskom Savezu da njegov rat u Vijetnamu nećebio ekspanzionista, obratio se naciji 5. avgusta 1964.

Johnson je detaljno opisao navodni napad, a zatim tražio odobrenje za poduzimanje vojnog odgovora.

U to vrijeme, njegov govor je različito tumačen kao asertivan i pošten, i jednako nepravedno odbacivanje NV kao agresora.

Međutim, što je najvažnije, nije bilo otvorenih indicija sveopšteg rata. Njegove naknadne javne objave bile su na sličan način prigušene, a postojala je velika razlika između ovog stava i njegovih postupaka – iza kulisa Johnson se pripremao za kontinuirani sukob.

Neki članovi Kongresa nisu bili prevareni. Senator Wayne Morse pokušao je da izazove protest u Kongresu, ali nije uspio prikupiti dovoljan broj. On je ustrajao, tvrdeći da su Johnsonovi postupci bili 'radovi rata, a ne odbrambeni akti.'

Nakon toga je, naravno, bio opravdan. SAD je trebalo da se uplete u krvavi, produženi i na kraju neuspjeli rat.

Naslijeđe

Bilo je jasno da su, čak i odmah nakon drugog 'napada', postojale jake sumnje u njegovu istinitost. Istorija je samo učvrstila te sumnje.

Osjećaj da su ovi događaji bili lažni izgovor za rat kasnije je postao jači.

Svakako je istina da su se mnogi vladini savjetnici borili za sukob u Vijetnamu prije navodnih događaja, što ilustruju transkripti Ratnog vijećasastancima, koji pokazuju da je vrlo mala, antiratna manjina stavljena po strani od strane jastrebova.

Johnsonova reputacija kao predsjednika bila je jako narušena Rezolucijom iz Tonkinskog zaljeva, a njene reperkusije odjekivale su godinama, većina posebno u optužbama da je George Bush počinio SAD u ilegalnom ratu u Iraku.