Insiden Teluk Tonkin secara luas mengacu pada dua insiden terpisah. Yang pertama, pada tanggal 2 Agustus 1964, melihat kapal perusak USS Maddox melibatkan tiga kapal torpedo Angkatan Laut Vietnam Utara di perairan Teluk Tonkin.

Pertempuran pun terjadi, di mana USS Maddox dan empat pesawat pengebom jet tempur USN F-8 Crusader menyerang perahu torpedo. Ketiga perahu rusak dan empat pelaut Vietnam tewas, dengan enam orang terluka. Tidak ada korban dari pihak AS.

Yang kedua, pertempuran laut lainnya, diduga terjadi pada tanggal 4 Agustus 1964. Pada malam itu, kapal-kapal perusak yang berpatroli di teluk menerima sinyal radar, sonar, dan radio yang ditafsirkan sebagai indikasi serangan NV.

Apa yang terjadi?

Meskipun ada laporan tentang kapal AS yang menenggelamkan dua kapal torpedo NV, tidak ada puing-puing yang pernah ditemukan, dan berbagai laporan yang saling bertentangan, di samping cuaca buruk yang aneh, menunjukkan bahwa pertempuran laut tidak pernah terjadi.

Hal ini diakui pada saat itu. Satu kabel berbunyi:

Kapal pertama yang menutup Maddox mungkin meluncurkan torpedo ke Maddox yang terdengar tetapi tidak terlihat. Semua laporan torpedo Maddox berikutnya diragukan karena diduga sonarman mendengar detak baling-baling kapal itu sendiri.

Hasil

Dalam waktu tiga puluh menit setelah serangan kedua, Presiden Lyndon Johnson memutuskan untuk melakukan tindakan pembalasan. Setelah meyakinkan Uni Soviet bahwa perangnya di Vietnam tidak akan bersifat ekspansionis, dia berpidato di depan bangsa pada tanggal 5 Agustus 1964.

Johnson merinci serangan yang diduga terjadi, dan kemudian meminta persetujuan untuk melakukan tanggapan militer.

Pada saat itu, pidatonya ditafsirkan secara beragam sebagai tegas dan adil, dan secara tidak adil menempatkan NV sebagai agresor.

Namun, yang terpenting, tidak ada indikasi terang-terangan tentang perang habis-habisan. Pengumuman publik berikutnya juga diredam, dan ada keterputusan yang luas antara sikap ini dan tindakannya - di balik layar Johnson sedang mempersiapkan konflik yang berkelanjutan.

Beberapa anggota Kongres tidak terkecoh. Senator Wayne Morse berusaha untuk mengerahkan protes di Kongres, tetapi tidak dapat mengumpulkan jumlah yang cukup. Dia bertahan, mempertahankan bahwa tindakan Johnson adalah 'tindakan perang daripada tindakan pertahanan'.

Selanjutnya, tentu saja, dia dibenarkan. AS terlibat dalam perang berdarah, berkepanjangan dan akhirnya gagal.

Warisan

Jelas bahwa, bahkan segera setelah 'serangan' kedua, ada keraguan yang kuat mengenai kebenarannya. Sejarah hanya memperkuat keraguan itu.

Perasaan bahwa peristiwa-peristiwa ini adalah dalih palsu untuk perang kemudian tumbuh semakin kuat.

Tentu saja benar bahwa banyak penasihat pemerintah yang mendukung konflik di Vietnam sebelum peristiwa-peristiwa yang dituduhkan terjadi, seperti yang diilustrasikan oleh transkrip pertemuan-pertemuan Dewan Perang, yang menunjukkan minoritas anti-perang yang sangat kecil dipinggirkan oleh para hawks.

Reputasi Johnson sebagai Presiden sangat ternoda oleh Resolusi Teluk Tonkin, dan dampaknya telah bergema selama bertahun-tahun, terutama dalam tuduhan bahwa George Bush melakukan perang ilegal di Irak.