Kada razmišljamo o dinosaurima, vaš um bi mogao odmah otići na ogromna, ikonična bića kao što su Diplodocus, Stegosaurus ili Tyrannosaurus rex. Doista, ova izvanredna stvorenja iz razdoblja jure i krede postala su simbol svijeta kojim su nekada dominirali dinosauri.

Ali ono što je jednako fascinantno – ako ne i više – je priča o tome kako su dinosauri postali istaknuti . Kako je ova skupina životinja postala toliko dominantna milijunima godina. To je priča koja uključuje događaje masovnog izumiranja, goleme krokodile grabežljivce i misterije koje paleontolozi i dan danas pokušavaju odgonetnuti.

Dakle, kada i kako su se pojavili dinosauri i koja je bila prva vrsta dinosaura?

Permsko izumiranje

Da bismo ispričali priču o usponu dinosaura, moramo se vratiti na priču o njihovom podrijetlu. To nas vraća nekih 252 milijuna godina unatrag, u razdoblje prije trijasa: Permsko razdoblje.

Permsko razdoblje bilo je vrijeme kada se svijet sastojao od jednog ogromnog superkontinenta zvanog Pangea. Klima je bila vruća i suha. Bilo je to teško, neumoljivo okruženje. No unatoč tome, mnoge su se biljke i životinje tijekom njega prilagodile i napredovale. Među tim životinjama,na primjer, bili su preci sisavaca.

Permski vodozemci: Actinodon, Ceraterpeton, Archegosaurus, Dolichosoma i Loxomma. Autor Joseph Smit, 1910.

Zasluge za sliku: putem Wikimedia Commons / Javna domena

Ali c. Prije 252 milijuna godina, katastrofa je pogodila ove permske ekosustave. Doista, katastrofa je blago rečeno. Bio je to veliki katastrofalni događaj, najveća epizoda masovne smrti u povijesti Zemlje.

U današnjoj Rusiji eruptirali su mega vulkani. Magma je istjecala iz ovih vulkana milijunima godina. Kad je magma konačno nestala, lava je prekrila tisuće četvornih milja diljem Pangee. Ovo zvuči dovoljno loše za one koji žive u permskom svijetu, ali slijedilo je još gore. Pored lave, mnogo plinova je izašlo iznad zemlje. To je pak dovelo do ozbiljnog globalnog zatopljenja, što je uzrokovalo toliko brzu promjenu permskih ekosustava da je uzrokovalo masovno izumiranje. Otprilike 95% svih permskih vrsta je izumrlo. Kao što je paleontolog dr. Steve Brusatte objasnio:

"Bilo je to najbliže što je život ikada bio potpuno izbrisan."

Ali život nije bio potpuno izbrisan. Život je već ustrajao kroz nekoliko prethodnih izumiranja u svjetskoj povijesti, a to je ponovno učinio kroz permski događaj izumiranja. Neke vrste su preživjele ovu katastrofu: sretnih 5%.

Preživjeli su bili čitav niz životinjskih i biljnih vrsta, uključujućipreci dinosaura, 'dinosaurmorphs'. Ovi preci dinosaura bili su mali gmazovi - iznimno brzi i vrlo okretni - koji su brzo iskoristili prednosti novog svijeta koji je uslijedio nakon permskog izumiranja, poznatog kao rani trijas. Znamo to jer su paleontolozi pronašli fosile otisaka stopala i ruku sićušnih dinosaurmorfa koji datiraju unutar milijun godina od erupcije mega vulkana.

Iz pepela velikog permskog izumiranja pojavili su se preci dinosaura. Ova velika katastrofa u konačnici će otvoriti put za zoru dinosaura i njihov konačni uspon. Ali za taj bi uspon trebalo vremena. Nekoliko milijuna godina, zapravo.

Prvi pravi dinosauri

Najraniji pronađeni fosili bića koje su paleontolozi označili kao prave dinosaure datiraju iz cca. prije 230 milijuna godina. Današnjim paleontolozima klasificiranje je li neka životinja dinosaur ili ne usredotočuje se na to ima li određene karakteristike kostiju, osobito oko bedra i zdjelice. Posljedično, najraniji poznati pravi dinosauri datiraju iz sredine trijasa, c. 20 milijuna godina nakon velikog izumiranja i prvih dinosaurmorfa.

Ključna lokacija na kojoj su paleontolozi otkrili mnoge od najranijih fosila dinosaura nalazi se u Argentini, u bazenu Ischigualasto-Villa Union. Primjeri ranih dinosaura pronađeni ovdjeuključuju pretka sauropoda Eoraptora i ranog terapoda Herrerasaurusa.

Međutim, ovdje je važno naglasiti da su ovo najstariji pravi fosili dinosaura za koje paleontolozi znaju. Gotovo sigurno postoje stariji fosili dinosaura, koje tek treba otkriti. Imajući to na umu, prvi pravi dinosauri mogli su se pojaviti prije između 240 i 235 milijuna godina.

Fosil dinosaura Herrerasaurus ischigualastensis u muzeju. Slika snimljena 2010. Točan datum nepoznat.

U sjeni pseudozuha

Tijekom većine, ako ne i cijelog razdoblja trijasa, dinosauri nisu bili dominantna vrsta. Nisu bile najraznolikije životinje, niti su bile najbrojnije. Oni nisu bili na vrhu hranidbenog lanca, prema dr. Steveu Brusatteu:

"Dinosauri su igrali ulogu tijekom većine, ako ne i cijelog trijasa."

Titula dominantne životinje pripadao drugdje tijekom trijasa. U rijekama i jezerima pripadao je divovskim daždevnjacima, koji su bili golemi vodozemci koji bi lovili bilo kojeg dinosaura koji bi se usudio približiti vodenoj liniji.

Na kopnu su dominantne životinje bili pseudosuchiani, ogromni krokodili- poput zvijeri. Tijekom trijasa, pseudosuchians su se diversificirali s ogromnim uspjehom. Neki od tih 'drevnih krokodila' imali su kljunove, dok su drugi, poput poznatog Postosuchusa, bili vrhunski predatori. Kao Dr Steve Brusattekaže:

“(Postojala je) bogata menažerija drevnih krokodila i oni su bili ti koji su stvarno kontrolirali hranidbene mreže na kopnu. Bili su glavni grabežljivci u većini ekosustava... Dinosauri su se stvarno uvukli u svijet u kojem su dominirali krokodili.”

Kraj trijasa

Zasjenjeni mnogo većim pseudozuhijama, dinosauri su ostali mali s ograničenom raznolikošću kroz razdoblje trijasa. Ali ovo ne bi trajalo zauvijek.

Ilustracija razdoblja trijasa.

Zasluge za sliku: Slike iz povijesti znanosti / Fotografija Alamy

Razdoblje trijasa se nastavlja za c. 50 milijuna godina, sve dok se nije dogodilo još jedno veliko izumiranje. Prije otprilike 200 milijuna godina, superkontinent Pangea počeo se raspadati. Zemlja je pustila lavu, a masivne vulkanske erupcije ponovno su se dogodile i trajale cca. 600 000 godina. Još jednom, to je zauzvrat dovelo do globalnog zatopljenja, što je još jednom pokrenulo događaj masovnog izumiranja.

Međutim, ovaj put, velike žrtve ovog događaja izumiranja bili su pseudozuhije i veliki vodozemci. Nekoliko vrsta od svake je preživjelo, ali većina je izumrla. Međutim, veliki preživjeli bili su dinosauri. Zašto su dinosauri spektakularno podnijeli katastrofu na kraju trijasa i tako se dobro prilagodili brzo promjenjivim ekosustavima koji su uslijedili je misterij, a paleontolozi tek trebaju pronaći konkretan odgovor.

Usprkos tome, koji god da je razlogzbog svoje izuzetne otpornosti u ovom katastrofalnom vremenu, dinosauri su preživjeli, utirući put njihovom usponu do istaknutosti u novom, višekontinentalnom svijetu koji je došao nakon trijasa: razdoblju jure. Tijekom milijuna godina koji su uslijedili, dinosauri će rasti. Povećali bi se do nevjerojatnih stupnjeva i proširili bi se diljem svijeta. Došla je zora jurskog razdoblja. Počelo je 'zlatno doba' dinosaura.