De 'Great Escape' uit het krijgsgevangenkamp Stalag Luft III, vereeuwigd in de film uit 1963, is een van de beroemdste gebeurtenissen uit de Tweede Wereldoorlog.

Hier zijn tien feiten over deze gedurfde missie:

1. Stalag Luft III was een krijgsgevangenkamp in het Polen van de Luftwaffe...

Het was een kamp voor officieren in de buurt van Sagan (Zagan) dat in 1942 werd geopend en later werd uitgebreid met gevangenen van de Amerikaanse luchtmacht.

2. De grote ontsnapping was niet de eerste ontsnappingspoging uit Stalag Luft III.

In 1943 ontsnapten Oliver Philpot, Eric Williams en Michael Codner met succes uit Stalag Luft III door een tunnel te graven onder de omheining, verborgen door een houten paard. Deze gebeurtenis werd geportretteerd in de film 'The Wooden Horse' uit 1950.

3. The Great Escape werd bedacht door Squadron Leader Roger Bushell...

Bushell, een in Zuid-Afrika geboren piloot, werd gevangen genomen na een noodlanding in zijn Spitfire tijdens de evacuatie van Duinkerken in mei 1940. In Stalag Luft III kreeg hij de leiding over het ontsnappingscomité.

Roger Bushell (links) met een Duitse bewaker en een medegevangene / www.pegasusarchive.org

4. The Great Escape was ongekend grootschalig

Bushell's plan omvatte het graven van 3 loopgraven en voorzag in het uitbreken van meer dan 200 gevangenen. Meer dan het dubbele daarvan werkte daadwerkelijk aan de tunnels.

5. Er werden drie tunnels gegraven - Tom, Dick en Harry

Noch Tom noch Dick werden gebruikt bij de ontsnapping; Tom werd ontdekt door de bewakers, en Dick werd slechts gebruikt als opslagplaats.

De ingang van Harry, de tunnel die door de ontsnapten werd gebruikt, was verborgen onder een kachel in hut 104. De gevangenen ontwikkelden innovatieve manieren om het afvalzand op te ruimen met behulp van zakjes die in hun broeken en jassen waren verborgen.

6. Omgekochte Duitse bewakers leverden voorraden voor de ontsnapping.

Kaarten en documenten werden verstrekt in ruil voor sigaretten en chocolade. De formulieren werden gebruikt om valse papieren te vervalsen om de vluchtelingen te helpen door Duitsland te reizen.

7. Niet alle betrokkenen werden geselecteerd voor de ontsnapping.

Er waren slechts 200 plaatsen beschikbaar. De meeste plaatsen gingen naar gevangenen die het meest kansrijk werden geacht, waaronder degenen die enig Duits spraken. Andere plaatsen werden door loting bepaald.

8. De ontsnapping vond plaats in de vroege uren van 25 maart

76 gevangenen ontsnapten via tunnel Harry. De 77e man werd opgemerkt door bewakers, die een zoektocht begonnen naar de tunnelingang en de ontsnapten.

Monument voor de 50 ontsnapten die na hun herovering werden gedood / Wiki commons

9. Drie ontsnapten

Twee Noorse piloten, Per Bergsland en Jens Muller, en de Nederlandse piloot Bram van der Stok slaagden erin Duitsland te ontvluchten. Bergsland en Muller gingen naar Zweden, terwijl van der Stok naar Spanje vluchtte.

De overige 73 escapiers werden heroverd; 50 werden geëxecuteerd. Na de oorlog werden de gebeurtenissen onderzocht als onderdeel van de processen van Neurenberg, die resulteerden in de vervolging en executie van verscheidene Gestapo officieren.

10. Het kamp werd in 1945 door de Sovjettroepen bevrijd.

Stalag Luft III werd echter voor hun aankomst geëvacueerd - 11.000 gevangenen moesten 80 km naar Spremberg marcheren.