Qua dodental is de Tweede Wereldoorlog de grootste verspilling van mensenlevens door één conflict in de geschiedenis. Hoge schattingen zeggen dat er 80 miljoen mensen stierven. Dat is de hele bevolking van het huidige Duitsland of ongeveer een kwart van de VS.

Het duurde zes jaar om 80 miljoen mensen te doden, maar andere oorlogen hebben veel langer geduurd en niet zo veel mensen gedood. De Zevenjarige Oorlog in de 18e eeuw bijvoorbeeld werd uitgevochten door vrijwel alle grote mogendheden in de wereld (en was eigenlijk een wereldoorlog, maar niemand noemde het zo) en er stierven 1 miljoen mensen.

De Eerste Wereldoorlog duurde meer dan 4 jaar, maar er stierven ongeveer 16 miljoen mensen. Dat zijn er nog meer, maar het komt niet in de buurt van 80 miljoen - en de Tweede Wereldoorlog kwam pas 20 jaar later.

Dus wat is er veranderd? Waarom zijn er zoveel meer mensen gedood in de Tweede Wereldoorlog dan in enige andere oorlog ooit? Er zijn vier belangrijke redenen.

1. Strategische bombardementen

Door de vooruitgang in de technologie konden vliegtuigen sneller en verder vliegen dan ooit tevoren en vijandelijke doelen bombarderen. Maar het was niet zoals het 'precisiebombardement' dat we tegenwoordig zien (waarbij satellieten en lasers raketten naar specifieke doelen leiden) - er was helemaal niet veel precisie.

Bommen moesten worden afgeworpen uit vliegtuigen die met 300 MPH reden en konden gemakkelijk missen waar ze op gericht waren. Met dit in gedachten begonnen de strijdende partijen zonder onderscheid elkaars steden te bombarderen.

Een aanval van de 8th Air Force op de Focke Wulf fabriek in Marienburg, Duitsland (1943). Bombardementen misten regelmatig hun doel en tapijtbombardementen op steden werden de norm.

Duitsland bombardeerde Groot-Brittannië, waarbij 80.000 mensen omkwamen in 'The Blitz' (1940-41), en voerde vanaf de zomer van 1941 grootschalige bombardementen uit op de Sovjet-Unie, waarbij rechtstreeks 500.000 mensen omkwamen.

De geallieerde bombardementen op Duitsland, die tot doel hadden gebouwen te vernietigen en het moreel van de bevolking te verlagen, werden in 1943 opgevoerd. Brandbommen verwoestten de steden Hamburg (1943) en Dresden (1945). Een half miljoen Duitsers kwam om als direct gevolg van de bombardementen.

In de Pacific bombardeerden de Japanners grote steden als Manila en Shanghai, en Amerika bombardeerde het vasteland van Japan en doodde een half miljoen mensen. Om de Japanse overgave te forceren, ontwikkelden ze ook de atoombom en lieten er twee vallen op Hiroshima en Nagasaki. Alleen al door die twee bommen stierven ongeveer 200.000 mensen. Japan gaf zich kort daarna over.

Rechtstreeks door de bombardementen kwamen minstens 2 miljoen mensen om. Maar de volledige vernietiging van woningen en stadsinfrastructuur had veel meer gevolgen voor de bevolking. Door het bombardement op Dresden bijvoorbeeld werden 100.000 mensen onbewoonbaar tijdens het hoogtepunt van de winter. Nog eens 1.000 mensen zouden omkomen als gevolg van gedwongen dakloosheid en de vernietiging van de infrastructuur.

2. Mobiele oorlogsvoering

De oorlogsvoering was ook veel mobieler geworden. De ontwikkeling van tanks en gemechaniseerde infanterie betekende dat legers zich veel sneller konden verplaatsen dan in andere oorlogen. Het is een belangrijk verschil tussen de twee wereldoorlogen.

In de Eerste Wereldoorlog werden oprukkende troepen zonder gepantserde ondersteuning geconfronteerd met machinegeweren in zwaar versterkte loopgraven, wat leidde tot zeer zware verliezen. Zelfs in het onwaarschijnlijke geval dat een offensief door de vijandelijke linies brak, betekende een gebrek aan gemechaniseerde logistiek en ondersteuning dat overwinningen snel verloren gingen.

In de Tweede Wereldoorlog konden vliegtuigen en artillerie de vijandelijke verdediging verzachten, waarna tanks gemakkelijker door versterkingen heen konden breken en de effecten van machinegeweren teniet konden doen. Vervolgens konden ondersteunende troepen in vrachtwagens en gepantserde personeelsdragers snel worden ingezet.

Omdat de oorlogsvoering sneller was geworden, kon meer terrein worden bestreken en was het dus gemakkelijker om grote afstanden af te leggen. Men noemt deze vorm van oorlogvoering 'Blitzkreig', wat zich laat vertalen als 'verlichte oorlog' - het vroege succes van het Duitse leger typeerde deze methode.

Een Duits half spoor in de Russische steppe - 1942.

Mobiele oorlogvoering betekende dat de opmars zich snel over uitgestrekte gebieden kon verplaatsen. 11 miljoen soldaten van de Sovjet-Unie, 3 miljoen Duitse, 1,7 miljoen Japanse en 1,4 miljoen Chinese soldaten sneuvelden. Nog eens ongeveer een half miljoen verloren door de westerse geallieerden (Groot-Brittannië, VS en Frankrijk). Aslanden zoals Italië, Roemenië en Hongarije voegden nog eens een half miljoen aan het dodental toe. Het totale aantal gevechtsdoden bedroeg meer dan 20.miljoen mannen.

3. Lukraak doden door Asmogendheden

De derde belangrijke reden was het lukraak vermoorden van burgers in Rusland en China door nazi-Duitsland en keizerlijk Japan. Het "Generalplan Ost" (Masterplan Oost) van de nazi's was een plan voor Duitsland om Oost-Europa te koloniseren - de zogenaamde "Lebensraum" (leefruimte) voor het Duitse volk. Dit betekende het onderwerpen, verdrijven en uitroeien van het grootste deel van de Slavische bevolking in Europa.

Toen de Duitsers in 1941 operatie Barbarossa lanceerden, maakten enorme aantallen gemechaniseerde infanterie een snelle opmars mogelijk over een 1.800 mijl lang front, en eenheden doodden regelmatig burgers tijdens hun opmars.

Deze kaart van Operatie Barbarossa (juni 1941 - december 1941) toont de enorme afstand die het Duitse leger over een breed front heeft afgelegd. Miljoenen burgers werden in het kielzog ervan gedood.

In 1995 rapporteerde de Russische Academie van Wetenschappen dat er in de USSR in totaal 13,7 miljoen burgerslachtoffers vielen - 20% van de bevolking in de bezette USSR. 7,4 miljoen waren het slachtoffer van genocide en represailles, 2,2 miljoen werden gedood toen ze werden gedeporteerd voor dwangarbeid en 4,1 miljoen stierven door hongersnood en ziekte. Nog eens 3 miljoen mensen stierven door hongersnood in gebieden die niet onder Duitse bezetting waren.

Japanse Special Naval Landing Forces met gasmaskers en rubberen handschoenen tijdens een chemische aanval bij Chapei in de Slag om Shanghai.

De acties van de Japanners in China waren even wreed, met een geschat dodental tussen de 8 en 20 miljoen. Het afschuwelijke karakter van deze campagne blijkt uit het gebruik van chemische en bacteriologische wapens. In 1940 bombardeerden de Japanners zelfs de stad Nigbo met vlooien die de builenpest bevatten - wat epidemische pestuitbraken veroorzaakte.

4. De Holocaust

De vierde belangrijke oorzaak van het dodental was de uitroeiing door de nazi's van de Joodse bevolking in Europa van 1942 tot 45. De nazi-ideologie zag de Joden als een gesel in de wereld, en de staat had de Joodse bevolking openlijk gediscrimineerd door het boycotten van bedrijven en het verlagen van hun burgerlijke status. Tegen 1942 had Duitsland het grootste deel van Europa bezet, waardoor ongeveer 8 miljoen Joden binnen zijn grenzen kwamen.

In het kamp Auschwitz-Bikenau bij Krakau, Polen, zijn meer dan 1 miljoen Joden vermoord.

Op de Wannseeconferentie in januari 1942 besloten de leidende nazi's tot de Endlösung - waarbij Joden over het hele continent zouden worden opgepakt en naar vernietigingskampen gebracht. 6 miljoen Europese Joden werden gedood als gevolg van de Endlösung tijdens de oorlog - 78% van de Joodse bevolking in Midden-Europa.

Conclusie

Naar de maatstaven van elk conflict voor of sindsdien was de Tweede Wereldoorlog verschrikkelijk amoreel. De veroveringsoorlogen van de As-landen kostten miljoenen mensen het leven als direct gevolg van de gevechten, en als ze land veroverden waren ze bereid de bewoners uit te roeien.

Maar zelfs aan de geallieerde kant was het doden van burgers gemeengoed in de strategie - het tot puin slaan van Axis-steden werd gezien als een noodzakelijk kwaad om het tij van de gruwelijke tirannie te keren.