Gemessen an der Zahl der Todesopfer ist der Zweite Weltkrieg die größte Verschwendung von Menschenleben durch einen einzigen Konflikt in der Geschichte. 80 Millionen Menschen sind Schätzungen zufolge ums Leben gekommen. Das entspricht der gesamten Bevölkerung des heutigen Deutschlands oder etwa einem Viertel der USA.

Es hat sechs Jahre gedauert, bis 80 Millionen Menschen getötet wurden, aber andere Kriege haben viel länger gedauert und nicht so viele Menschen getötet. Der Siebenjährige Krieg im 18. Jahrhundert zum Beispiel wurde von praktisch allen Großmächten der Welt geführt (und war eigentlich ein Weltkrieg, aber niemand nannte ihn so), und 1 Million Menschen starben.

Der Erste Weltkrieg dauerte mehr als vier Jahre, aber es starben etwa 16 Millionen Menschen. Das sind sogar noch mehr, aber bei weitem nicht 80 Millionen - und der Zweite Weltkrieg fand nur 20 Jahre später statt.

Was hat sich also geändert? Warum wurden im Zweiten Weltkrieg so viele Menschen getötet wie in keinem anderen Krieg zuvor? Dafür gibt es vier Hauptgründe.

1. strategische Bombardierung

Dank des technischen Fortschritts konnten die Flugzeuge schneller und weiter als je zuvor fliegen und feindliche Ziele bombardieren, aber nicht so präzise wie heute (wo Satelliten und Laser die Raketen auf bestimmte Ziele lenken), sondern überhaupt nicht.

Die Bomben mussten aus Flugzeugen abgeworfen werden, die mit einer Geschwindigkeit von 300 MPH flogen, und konnten ihr Ziel leicht verfehlen. Vor diesem Hintergrund begannen die gegnerischen Seiten, die Städte der jeweils anderen Seite wahllos zu bombardieren.

Ein Angriff der 8th Air Force auf die Focke-Wulf-Fabrik in Marienburg, Deutschland (1943). Bombenangriffe verfehlten regelmäßig ihre Ziele, und die Bombardierung von Städten mit Teppichen wurde zur Norm.

Deutschland bombardierte Großbritannien, wobei 80.000 Menschen im "Blitz" (1940-41) getötet wurden, und führte ab Sommer 1941 groß angelegte Bombenangriffe auf die Sowjetunion durch, bei denen 500.000 Menschen direkt getötet wurden.

Die alliierten Bombenangriffe auf Deutschland, die darauf abzielten, Gebäude zu zerstören und die Moral der Bevölkerung zu schwächen, wurden 1943 intensiviert. 1943 wurden die Städte Hamburg und 1945 Dresden durch Brandbomben zerstört. Eine halbe Million Deutsche starben als direkte Folge der Bombardierungen.

Im Pazifik bombardierten die Japaner Großstädte wie Manila und Schanghai, und die Amerikaner bombardierten das japanische Festland und töteten eine halbe Million Menschen. Um die Japaner zur Kapitulation zu zwingen, entwickelten sie außerdem die Atombombe und warfen zwei davon auf Hiroshima und Nagasaki ab. Allein durch diese beiden Bomben starben etwa 200.000 Menschen. Japan kapitulierte kurz darauf.

Unmittelbar durch die Bombardierung starben mindestens 2 Millionen Menschen, aber die völlige Zerstörung von Wohnungen und städtischer Infrastruktur hatte noch viel mehr Auswirkungen auf die Bevölkerung. Durch die Bombardierung Dresdens zum Beispiel wurden 100.000 Menschen im Hochwinter unbewohnbar. 1.000 weitere kamen durch die erzwungene Obdachlosigkeit und die Zerstörung der Infrastruktur ums Leben.

2. mobile Kriegsführung

Die Kriegsführung war auch viel mobiler geworden. Die Entwicklung von Panzern und mechanisierter Infanterie bedeutete, dass sich die Armeen viel schneller bewegen konnten als in anderen Kriegen. Das ist ein wesentlicher Unterschied zwischen den beiden Weltkriegen.

Im Ersten Weltkrieg sahen sich die vorrückenden Truppen ohne Panzerunterstützung in stark befestigten Schützengräben Maschinengewehren gegenüber, was zu sehr hohen Verlusten führte. Selbst in dem unwahrscheinlichen Fall, dass eine Offensive die feindlichen Linien durchbrechen konnte, bedeutete das Fehlen einer mechanisierten Logistik und Unterstützung, dass Gewinne schnell wieder verloren gingen.

Im Zweiten Weltkrieg konnten Flugzeuge und Artillerie die gegnerischen Verteidigungsanlagen aufweichen, so dass Panzer die Befestigungen leichter durchbrechen und die Wirkung von Maschinengewehren aufheben konnten, und Unterstützungstruppen in Lastwagen und gepanzerten Mannschaftstransportern konnten schnell herangeführt werden.

Da die Kriegsführung schneller geworden war, konnte sie ein größeres Gebiet abdecken und so leichter über große Entfernungen vorrücken. Diese Form der Kriegsführung wird im Volksmund als "Blitzkrieg" bezeichnet - der frühe Erfolg der deutschen Armee war typisch für diese Methode.

Eine deutsche Halbspur in der russischen Steppe - 1942.

Die mobile Kriegsführung ermöglichte schnelle Vorstöße über weite Gebiete. 11 Millionen Soldaten der Sowjetunion, 3 Millionen deutsche, 1,7 Millionen japanische und 1,4 Millionen chinesische Soldaten starben. Etwa eine weitere Million verloren die westlichen Alliierten (Großbritannien, USA und Frankreich). Achsenländer wie Italien, Rumänien und Ungarn fügten eine weitere halbe Million Tote hinzu. Die Gesamtzahl der Gefallenen lag bei über 20Millionen Menschen.

3. willkürliches Töten durch die Achsenmächte

Der dritte Hauptgrund war die wahllose Tötung von Zivilisten in Russland und China durch das nationalsozialistische Deutschland und das kaiserliche Japan. Der nationalsozialistische "Generalplan Ost" war ein Plan Deutschlands zur Kolonisierung Osteuropas - des so genannten "Lebensraums" für das deutsche Volk. Dies bedeutete die Versklavung, Vertreibung und Ausrottung des größten Teils der slawischen Bevölkerung in Europa.

Als die Deutschen 1941 die Operation Barbarossa starteten, ermöglichten riesige Mengen mechanisierter Infanterie einen schnellen Vormarsch über eine 1.800 Meilen lange Front, und die Einheiten töteten regelmäßig Zivilisten, während sie vorrückten.

Diese Karte der Operation Barbarossa (Juni 1941 - Dezember 1941) zeigt, wie weit die deutsche Armee auf breiter Front vorgedrungen ist und dabei Millionen von Zivilisten getötet hat.

1995 berichtete die Russische Akademie der Wissenschaften, dass sich die Zahl der zivilen Opfer in der UdSSR auf insgesamt 13,7 Millionen belief - 20 % der Bevölkerung in der besetzten UdSSR. 7,4 Millionen fielen Völkermord und Repressalien zum Opfer, 2,2 Millionen wurden zur Zwangsarbeit deportiert und 4,1 Millionen starben an Hunger und Krankheiten. Weitere 3 Millionen Menschen starben an der Hungersnot in Gebieten, die nicht unter deutscher Besatzung standen.

Japanische Spezialeinheiten der Marine mit Gasmasken und Gummihandschuhen während eines chemischen Angriffs in der Nähe von Chapei in der Schlacht um Shanghai.

Ähnlich brutal war das Vorgehen der Japaner in China, wo schätzungsweise 8-20 Millionen Menschen starben. Die Grausamkeit dieses Feldzuges wird durch den Einsatz chemischer und bakteriologischer Waffen deutlich. 1940 bombardierten die Japaner sogar die Stadt Nigbo mit Flöhen, die die Beulenpest enthielten, was zu epidemischen Ausbrüchen der Pest führte.

4. der Holocaust

Der vierte Hauptgrund für die hohe Zahl der Todesopfer war die Vernichtung der jüdischen Bevölkerung in Europa durch die Nationalsozialisten von 1942 bis 45. Die Nazi-Ideologie betrachtete die Juden als eine Geißel der Welt, und der Staat diskriminierte die jüdische Bevölkerung offen durch Geschäftsboykott und Herabsetzung ihres Personenstands. 1942 hatte Deutschland den größten Teil Europas besetzt und etwa 8 Millionen Juden in seine Grenzen gebracht.

Im Lager Auschwitz-Bikenau in der Nähe von Krakau, Polen, wurden über 1 Million Juden ermordet.

Auf der Wannseekonferenz im Januar 1942 beschlossen die führenden Nationalsozialisten die Endlösung, bei der die Juden auf dem ganzen Kontinent zusammengetrieben und in Vernichtungslager gebracht werden sollten. 6 Millionen europäische Juden wurden im Laufe des Krieges durch die Endlösung getötet - 78 % der jüdischen Bevölkerung in Mitteleuropa.

Schlussfolgerung

Die Eroberungskriege der Achsenmächte forderten Millionen von Menschenleben als direkte Folge der Kämpfe, und wenn sie Land eroberten, waren sie bereit, die Bewohner zu vernichten.

Aber auch auf alliierter Seite war die Tötung von Zivilisten ein alltägliches strategisches Mittel - die Städte der Achsenmächte in Schutt und Asche zu legen, wurde als notwendiges Übel angesehen, um der grausamen Gewaltherrschaft Einhalt zu gebieten.