Sett till antalet dödsoffer är andra världskriget det största slöseriet med människoliv i en enskild konflikt i historien. Enligt höga uppskattningar dog 80 miljoner människor, vilket motsvarar hela befolkningen i dagens Tyskland eller ungefär en fjärdedel av USA.

Det tog sex år för 80 miljoner människor att dödas, men andra krig har pågått mycket längre och inte dödat lika många människor. Sjuårskriget på 1700-talet utkämpades till exempel av i princip alla stormakter i världen (och var egentligen ett världskrig, men ingen kallade det för det) och en miljon människor dog.

Första världskriget varade i mer än fyra år, men omkring 16 miljoner människor dog. Det är ännu fler, men det är långt ifrån 80 miljoner - och andra världskriget inträffade bara 20 år senare.

Vad förändrades då? Varför dödades så många fler människor i andra världskriget än i något annat krig någonsin? Det finns fyra huvudskäl.

1. Strategiska bombningar

Tekniska framsteg innebar att flygplanen kunde flyga snabbare och längre än någonsin tidigare och bomba fiendens mål. Men det var inte som den "precisionsbombning" som vi ser i dag (där satelliter och lasrar styr missiler mot specifika mål) - det fanns inte mycket precision alls.

Bomberna måste släppas från flygplan som färdades i 300 km/h och kunde lätt missa det de siktade på. Med detta i åtanke började de motsatta sidorna att urskillningslöst bomba varandras städer med mattanbomber.

8:e flygvapnets räd mot Focke Wulf-fabriken i Marienburg i Tyskland (1943). Bombningarna missade regelbundet sina mål och mattbombningar av städer blev vanliga.

Tyskland bombade Storbritannien och dödade 80 000 människor under "The Blitz" (1940-41), och genomförde storskaliga bombningar av Sovjetunionen från sommaren 1941 och framåt, vilket direkt dödade 500 000 människor.

De allierades bombningar av Tyskland, som syftade till att förstöra byggnader och sänka befolkningens moral, intensifierades 1943. Brandbombningar förstörde städerna Hamburg (1943) och Dresden (1945). En halv miljon tyskar dog som en direkt följd av bombningarna.

I Stilla havet bombade japanerna stora städer som Manila och Shanghai, och Amerika bombade Japans fastland och dödade en halv miljon människor. För att tvinga japanerna att kapitulera utvecklade de också atombomben och släppte två bomber över Hiroshima och Nagasaki. Omkring 200 000 människor dog enbart av dessa två bomber. Japan kapitulerade kort därefter.

Minst två miljoner människor dog direkt av bombningarna, men den fullständiga förstörelsen av bostäder och stadens infrastruktur hade många fler effekter på befolkningen. Bombningen av Dresden gjorde till exempel 100 000 bostäder obeboeliga under vinterns högsäsong. Ytterligare 1 000 000 människor skulle omkomma till följd av den påtvingade hemlösheten och förstörelsen av infrastrukturen.

2. Mobil krigföring

Krigföringen hade också blivit mycket mer rörlig. Utvecklingen av stridsvagnar och mekaniserat infanteri innebar att arméerna kunde röra sig mycket snabbare än vad de hade gjort i andra krig. Det är en viktig skillnad mellan de två världskrigen.

Under första världskriget mötte framryckande trupper utan pansarstöd kulsprutor i kraftigt befästa skyttegravar, vilket resulterade i mycket stora förluster. Även i den osannolika händelsen att en offensiv bröt igenom fiendens linjer innebar bristen på mekaniserad logistik och stöd att vinsterna förlorades snabbt.

I andra världskriget kunde flygplan och artilleri mjuka upp fiendens försvar, så att stridsvagnar lättare kunde bryta igenom befästningar och förneka effekterna av kulsprutor. Sedan kunde stödtrupper i lastbilar och bepansrade personalvagnar snabbt sättas in.

Eftersom krigföringen hade blivit snabbare kunde den täcka mer mark och därmed var det lättare att avancera långa sträckor. Folk kallar denna form av krigföring för "Blitzkreig", vilket kan översättas med "ljuskrig" - den tyska arméns tidiga framgångar var typiska för denna metod.

Ett tyskt halvspår på den ryska stäppen - 1942.

Mobil krigföring innebar att framstötarna snabbt kunde förflytta sig över stora områden. 11 miljoner soldater från Sovjetunionen, 3 miljoner tyska, 1,7 miljoner japanska och 1,4 miljoner kinesiska soldater dog. Ytterligare en miljon förlorades av de västallierade (Storbritannien, USA och Frankrike). Axelstater som Italien, Rumänien och Ungern bidrog med ytterligare en halv miljon till dödssiffran. Det totala antalet dödsoffer i strid var mer än 20 %.miljoner män.

3. Också axelmakternas urskillningslösa dödande.

Det tredje huvudskälet var Nazitysklands och det kejserliga Japans urskillningslösa dödande av civila i Ryssland och Kina. Nazisternas "Generalplan Ost" (Generalplan Öst) var en plan för Tyskland att kolonisera Östeuropa - det så kallade "Lebensraum" (livsrum) för det tyska folket. Detta innebar att förslava, fördriva och utrota de flesta av de slaviska folken i Europa.

När tyskarna inledde operation Barbarossa 1941 möjliggjorde enorma mängder mekaniserat infanteri en snabb framryckning över en 1 800 mil lång front, och enheterna dödade regelbundet civila när de ryckte fram.

Den här kartan över Operation Barbarossa (juni 1941 - december 1941) visar den tyska arméns enorma avstånd på en bred front. Miljoner civila dödades i dess kölvatten.

1995 rapporterade den ryska vetenskapsakademin att de civila offren i Sovjetunionen uppgick till 13,7 miljoner döda - 20 % av de populära offren i det ockuperade Sovjetunionen. 7,4 miljoner var offer för folkmord och repressalier, 2,2 miljoner dödades när de deporterades för tvångsarbete och 4,1 miljoner dog av svält och sjukdomar. Ytterligare 3 miljoner människor dog av svält i områden som inte var under tysk ockupation.

Japanska specialstyrkor för landstigning med gasmasker och gummihandskar under en kemisk attack nära Chapei under slaget om Shanghai.

Japanernas aktioner i Kina var lika brutala, med en uppskattad dödsiffra på mellan 8 och 20 miljoner människor. Den fruktansvärda karaktären av detta fälttåg kan ses genom användningen av kemiska och bakteriologiska vapen. 1940 bombade japanerna till och med staden Nigbo med loppor som innehöll böldpest, vilket orsakade epidemiska utbrott av pest.

4. Förintelsen

Den fjärde stora bidragande orsaken till dödssiffran var nazisternas utrotning av judar i Europa 1942-45. Den nazistiska ideologin betraktade judarna som ett gissel i världen, och staten hade öppet diskriminerat den judiska befolkningen genom att bojkotta affärer och sänka deras civila status. 1942 hade Tyskland ockuperat större delen av Europa och tagit med sig cirka 8 miljoner judar inom sina gränser.

I lägret Auschwitz-Bikenau nära Krakow i Polen utrotades över 1 miljon judar.

Vid Wannseekonferensen i januari 1942 beslutade ledande nazister om den slutgiltiga lösningen, som innebar att judar över hela kontinenten skulle samlas ihop och föras till förintelseläger. 6 miljoner europeiska judar dödades som ett resultat av den slutgiltiga lösningen under kriget - 78 procent av den judiska befolkningen i Centraleuropa.

Slutsats

I jämförelse med alla konflikter före eller efter det var andra världskriget fruktansvärt omoraliskt. Axelstaternas erövringskrig dödade miljontals människor som en direkt följd av striderna, och när de erövrade land var de beredda att utrota ockupanterna.

Men även på den allierade sidan var dödandet av civila vanligt i strategin - att lägga axelstäderna i spillror sågs som ett nödvändigt ont för att hejda det fruktansvärda tyranniet.