Í einni frægustu sögu fornleifasögunnar uppgötvaði breski egyptafræðingurinn Howard Carter 4. nóvember 1922 innganginn að grafhýsi egypska faraósins Tutankhamen.

Leiðin að gröf drengsins konungs

Það var egypska herferð Napóleons árið 1798 sem kveikti áhuga Evrópu á Egyptalandi til forna og leyndardóma þess. Þegar hermenn hans stóðu frammi fyrir her Mamelúka í skugga pýramídanna, kallaði hann til þeirra fræga; „af hæðum þessara pýramída líta fjörutíu aldir niður til okkar.“

Árið 1882 hertóku Bretar landið úr greipum Napóleons og æðið í Egyptafræði jókst. Uppgötvun vel varðveittrar konungsgröfs varð þráhyggja. Fornir faraóar voru frægir fyrir íburðarmikil grafhýsi þeirra. Óhjákvæmilega drógu sögur af miklum auði til grafræningja, sem tæmdu margar grafir af fjársjóði sínum og jafnvel lík þeirra. Á 20. öld voru aðeins örfáar grafir enn ófundnar, og væntanlega ósnortnar, þar á meðal grafhýsi hins lítt þekkta Tútankamen.

Drengur konungur, sem ríkti á erfiðum tíma fyrir 18. ættarveldið, hafði dáið rétt að aldri. 19. Á fyrstu árum 20. aldar uppgötvaði bandaríski kaupsýslumaðurinn og Egyptafræðingurinn Theodore Davis nokkrar fornar vísbendingar sem gáfu til kynna tilvistófundinn gröf fyrir unga faraó. Þeir fengu litla athygli þar til fyrrum samstarfsmaður hans Howard Carter ákvað að Davis gæti verið að gera eitthvað.

Þegar hann skoðaði vísbendingar ákvað Carter að  Tútankhamen yrði að finna í hinum fræga Konungsdal. Egyptafræðingurinn var nógu öruggur til að leita til gamla vinar síns Carnarvon lávarðar til að útvega fjármagn fyrir uppgröftinn. Carnarvon, sem taldi sig vera sérfræðing, rak augun í áætlanir Carters og gaf honum leyfi til að byrja að grafa árið 1914. Fyrri heimsstyrjöldin tafði fyrirætlanir Carters og eftir nokkurra ára uppgröft eftir stríð var Carnarvon tilbúinn að draga fjármagn frá leiðangur: ekkert hafði fundist.

Carter bað vin sinn og verndara um enn einn uppgröftinn áður en hann gafst upp og því seint á árinu 1922 hóf Carter síðasta uppgröft sinn í Konungsdalnum.

Howard Carter og Carnarvon lávarður fyrir utan grafhýsi Tutankhamons. Myndaeign: Public Domain.

Hin stórkostlega uppgötvun

Carter hóf uppgröft sinn við hliðina á gröf Pharoah Ramesses sem þegar hefur verið uppgötvað. Honum tókst lítinn árangur þar til verkamönnum hans á staðnum var sagt að ryðja gamlan verkamannakofa sem var að verða í veginum. Þegar þeir gerðu það kom fornt skref upp úr sandinum.

Carter skipaði spenntur að hreinsa skrefið. Þegar sandurinn var fjarlægður kom smám saman hurðarop í ljós. Honum til undrunar,Inngangurinn bar enn Anubis-táknið konunglegu Necropolis, sem gefur til kynna að þessi grafhýsi hafi áður verið ósnortin.

Símskeyti var flýtt til Carnarvon sem sagði honum frá „stórkostlegu uppgötvuninni“. Carnarvon og dóttir hans, Lady Evelyn Herbert, komu til Alexandríu 23. nóvember og daginn eftir hóf Carter forvinnu við að opna gröfina.

Við að gera lítið gat á hurðina var nóg ljós til að sjá að enn var gull inni. Þegar Carter var spurður hvað hann gæti séð svaraði hann með hinum frægu orðum: „já, dásamlegir hlutir. Gröfin var reyndar ekki opnuð fyrr en daginn eftir, í viðurvist embættismanna frá egypska fornminjadeildinni: Sumir halda því fram að Carnarvon, Evelyn og Carter hafi farið í leynilega, ólöglega heimsókn um nóttina.

Þegar þeir loksins komust inn, uppgötvuðu þeir herbergi fullt af gersemum og innsýn í líf ungs manns sem hafði lifað í ólýsanlega öðrum heimi. Þeir fundu vagna, styttur og frægasta stórkostlega dauðagrímu unga konungsins. Grafarræningjar höfðu skilið eftir sig ummerki en höfðu skilið nánast allt eftir ósnortið, sem gerir það að einni merkustu uppgötvun Egyptafræði 20. aldar.

Myndir af Howard Carter og A. C. Mace að grafa upp grafhýsi Tutankhamons. Myndaeign: Public Domain.

Var gröfinni bölvað?

Árin á eftir var grafhýsið að fullu grafið, innihald hennar greint og sýnt tilaðdáunarverður mannfjöldi um allan heim. Lík Tutankhamens sjálfs var háð ströngum prófunum. Það varð ljóst að hann hafði þjáðst af fjölmörgum erfðasjúkdómum vegna þess að foreldrar hans voru náskyldir og að þetta – ásamt malaríu – hafði stuðlað að ótímabærum dauða hans.

Graf Tútankhamens er enn ein frægasta fornleifauppgötvunin frá allra tíma.

Ein af þjóðsögunum sem sprottið hafa upp í kjölfar uppgötvunar gröfarinnar er að henni hafi verið bölvað. Margir þeirra sem tóku þátt í uppgreftrinum urðu fyrir undarlegum og óheppilegum örlögum: 8 af þeim 58 sem hlut eiga að máli dóu á næstu tugum ára, þar á meðal sjálfur Carnarvon lávarður, sem lést af blóðeitrun aðeins sex mánuðum síðar.

Sumir vísindamenn hafa velt fyrir sér. herbergið gæti hafa innihaldið geislun eða eitur: engar sannanir eru fyrir því og margir telja að hugmyndin um „bölvun“ hafi verið fundin upp af dagblöðum í þeim tilgangi að vekja athygli á atburðum. Aðrar grafir voru með „bölvun“ á inngangi þeirra, væntanlega í þeirri von að fæla frá grafræningjum.