Le commandant Karl Plagge était un officier nazi de haut rang qui a utilisé sa position influente pour sauver des centaines de personnes de violentes persécutions dans la Lituanie occupée par les nazis, dont des dizaines de travailleurs juifs et leurs familles.

En tant qu'officier de l'armée allemande, Plagge est chargé en 1941 d'une unité de génie appelée Heereskraftfahrpark (HKP) 562. Basée à Vilnius, en Lituanie, cette unité est essentiellement un camp de travail forcé. Plagge est consterné par la persécution des Juifs dans la région et entreprend de délivrer des permis de travail aux travailleurs juifs non qualifiés afin de les considérer comme "essentiels" aux yeux de l'État allemand.

Plus tard, vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, les SS commencent à prendre d'assaut les camps de travail et à exécuter les détenus. Alors que des centaines de personnes sont finalement exécutées au HKP 562, Plagge parvient à avertir certains des travailleurs juifs de la menace imminente, encourageant des dizaines d'entre eux à se cacher et à échapper à la mort.

On pense que Plagge a sauvé la vie de plus de 250 juifs lituaniens.

Camps de travail forcé

Plagge était un ingénieur, vétéran de la Première Guerre mondiale, qui a rejoint le Parti national socialiste des travailleurs allemands (plus tard connu sous le nom de parti nazi) en 1931, dans l'espoir de reconstruire l'Allemagne après l'effondrement économique.

Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, il est appelé sous les drapeaux pour faire partie de l'installation d'ingénierie, ce qui l'amène à Vilnius, en Lituanie.

Le camp de travail HKP 562 de Vilnius a été le théâtre du meurtre de 100 000 Juifs lituaniens sous le régime nazi pendant la Seconde Guerre mondiale : apparemment un camp de travail forcé, il était géré par l'une des équipes d'ingénieurs de la Wehrmacht. Plagge a été horrifié par les atrocités commises par ses hommes et leurs aides lituaniens locaux.

Garder les familles unies

En réponse, Plagge a mis en place des ateliers automobiles pour les détenus juifs masculins et a fait valoir à ses supérieurs qu'ils seraient des travailleurs plus enthousiastes s'ils pouvaient rester avec leurs familles. Sa vision du HKP était plus qu'un simple atelier de réparation, pour la plupart des gens, c'était leur permis pour la vie.

Les travailleurs ont été certifiés par Plagge comme étant des mécaniciens qualifiés, mais beaucoup d'entre eux n'avaient pas de compétences dans le domaine de l'automobile. Ils ont appris de nouvelles compétences très rapidement et, très vite, ils sont devenus les travailleurs qualifiés que Plagge prétendait être.

La réponse de Plagge est d'importer des machines à coudre, de créer des ateliers de couture et de faire travailler les femmes et les enfants.

L'atmosphère que Plagge a créée est totalement unique par rapport aux autres camps de travail nazis. Il a ordonné aux officiers de traiter les civils avec respect et s'est efforcé de leur procurer du bois de chauffage pour qu'ils ne gèlent pas, des médecins pour qu'ils ne tombent pas malades et de leur donner plus de nourriture que les rations de famine autorisées par les SS.

Après plus de deux ans passés à protéger des familles juives, Plagge prend une décision qui le hantera toute sa vie.

Des efforts en vain ?

Il s'est accordé une permission pour rendre visite à sa famille, mais en son absence, le 27 mars 1944, les SS ont pris d'assaut le camp. Il s'agissait d'un plan mis en œuvre dans tous les camps de Lituanie. Ils avaient pour ordre de rassembler tous les enfants et de les emmener à la mort. Ce plan est connu aujourd'hui sous le nom de "Kinderaktion".

Selon les témoignages des survivants, les nazis ont exécuté des centaines de prisonniers sur le côté du bâtiment occidental où les corps ont ensuite été enterrés à la hâte dans des fosses peu profondes.

Le 1er juillet 1944, l'Allemagne est en train de perdre la guerre et tous les efforts que Plagge a déployés sur le site pour sauver les Juifs sont sur le point d'être perdus. Tout ce qu'il peut espérer, c'est que certaines des personnes qui s'abritent encore dans les bâtiments trouvent le moyen d'échapper aux mains des SS suffisamment longtemps pour être libérées par l'Armée rouge.

Alors que les Soviétiques se rapprochent, les SS savent qu'ils doivent laisser le moins de traces possible des massacres qui ont eu lieu. Les gardes autour du camp sont renforcées et tout le monde est enfermé dans les bâtiments, comme des animaux attendant l'abattage.

Plagge avertit subtilement les familles qu'elles seront appelées et qu'il est temps de se cacher. Seule la moitié des 1 000 détenus se présente à l'appel dans l'espoir d'être épargnée. Ils sont conduits dans la forêt et exécutés par les SS.

Les officiers SS ont parcouru le camp à la recherche des détenus disparus. Les enfants se sont cachés sous les planches du grenier pendant des jours. Sydney Handler était l'un de ceux qui se cachaient dans le grenier et n'avait que 10 ans. Il se souvient avoir entendu des gens être sortis de leur cachette en bas et être conduits dans la cour pour être exécutés. Il y a eu un tir de mitrailleuse, puis le silence.

Croquis du camp de travail HKP réalisé par un enfant vivant sur le site.

Crédit image : Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Les nazis en procès

En 1947, l'ancien commandant d'un camp de travail forcé nazi a été jugé pour son rôle dans l'occupation allemande de Vilnius. Le procès a révélé que Plagge avait orchestré une audacieuse opération secrète pour sauver les derniers Juifs du camp. Mais il a également été noté que Plagge avait agi par principe humanitaire, et non parce qu'il était intrinsèquement opposé au nazisme.

À la surprise générale, quelques survivants du camp de travail viennent témoigner en faveur de Plagge. En conséquence, il est acquitté mais, contrairement à d'autres, il ne se sent pas déculpabilisé. Il ne parle jamais de ce qu'il a fait car il pense que c'était simplement son devoir et qu'il ne l'a pas fait correctement car tant de personnes sont mortes. Sa bravoure a sauvé la vie de plus de 250 Juifs lituaniens.