Major Karl Plagge var en högt uppsatt nazistofficer som använde sin inflytelserika ställning för att rädda hundratals människor från våldsam förföljelse i det av nazisterna ockuperade Litauen, däribland dussintals judiska arbetare och deras familjer.

Som officer i den tyska armén fick Plagge 1941 ansvaret för en ingenjörsenhet som kallades Heereskraftfahrpark (HKP) 562. Enheten, som låg i Vilnius i Litauen, var i huvudsak ett tvångsarbetsläger. Plagge blev förskräckt över förföljelsen av judar i regionen och började utfärda arbetstillstånd till okvalificerade judiska arbetare för att de skulle betraktas som "nödvändiga" i den tyska statens ögon.

Senare, mot slutet av andra världskriget, började SS storma arbetsläger och avrätta de intagna. Även om hundratals avrättades på HKP 562 lyckades Plagge varna några av de judiska arbetarna för det överhängande hotet och uppmuntrade dussintals att gömma sig och undkomma döden.

Man tror att Plagge räddade livet på över 250 judiska litauer.

Tvångsarbetsläger

Plagge var en veteran från första världskriget och ingenjör som gick med i det nationalsocialistiska tyska arbetarpartiet (senare känt som nazistpartiet) 1931 i hopp om att återuppbygga Tyskland efter den ekonomiska kollapsen.

När andra världskriget bröt ut 1939 blev han inkallad för att ingå i den tekniska enheten, vilket förde honom till Vilnius i Litauen.

I arbetslägret HKP 562 i Vilnius mördades 100 000 litauiska judar under den nazistiska regimen under andra världskriget: det var ett tvångsarbetsläger, men det drevs av ett av Wehrmachts ingenjörsteam. Plagge blev förskräckt över de grymheter som begicks av hans folk och deras lokala litauiska medhjälpare.

Håller samman familjerna

Som svar på detta satte Plagge igång med bilverkstäder för de manliga judiska fångarna och argumenterade för sina överordnade att de skulle bli mer entusiastiska arbetare om de fick stanna hos sina familjer. Hans vision av HKP var mer än bara en verkstad, för de flesta blev det deras tillstånd för livet.

Arbetstagarna certifierades av Plagge som skickliga mekaniker, men många av dem saknade kunskaper om bilindustrin. De lärde sig nya färdigheter mycket snabbt och inom kort var de de skickliga arbetare som Plagge hade påstått att de var.

Till slut krävde SS att kvinnorna och barnen skulle bortföras eftersom de var sysslolösa i lägren. Plagges svar var att importera symaskiner och inrätta syateljéer för att sätta kvinnorna och barnen i arbete också.

Den atmosfär som Plagge hade skapat var helt unik i förhållande till andra nazistiska arbetsläger. Han gav order till officerarna om att de civila skulle behandlas med respekt och han gjorde stora ansträngningar för att skaffa dem ved så att de inte skulle frysa, läkare så att de inte skulle bli sjuka och för att ge dem mer mat än de svältransoner som SS tillät.

Efter att ha skyddat judiska familjer i över två år fattade Plagge ett beslut som skulle förfölja honom resten av hans liv.

Förgäves ansträngningar?

Han gav sig själv ledigt för att besöka sin egen familj, men i hans frånvaro, den 27 mars 1944, stormade SS lägret. Det var en plan som gällde för alla läger i Litauen. Deras order var att samla ihop alla barn och föra dem i döden. Detta är numera känt som "Kinderaktion".

Enligt vittnesmål från överlevande avrättade nazisterna hundratals fångar på sidan av den västra byggnaden där kropparna sedan hastigt begravdes i grunda gropar.

Den 1 juli 1944 höll Tyskland på att förlora kriget och alla ansträngningar som Plagge hade gjort för att rädda judarna höll på att gå förlorade. Allt han kunde hoppas på var att några av de människor som fortfarande skyddade sig i byggnaderna på något sätt skulle hitta ett sätt att hålla sig undan SS:s händer tillräckligt länge för att befrias av Röda armén.

När sovjeterna närmade sig visste SS att de var tvungna att lämna så få bevis som möjligt på de massmord som hade ägt rum. Vakterna runt lägret skärptes och alla var instängda inom byggnadernas gränser, som djur som väntade på att bli slaktade.

Plagge varnade subtilt familjerna för att de skulle bli inkallade och att det nu var dags att gömma sig. Endast hälften av de 1 000 fångarna dök upp till uppropet i hopp om att de skulle bli skonade. De fördes till skogen och avrättades av SS.

SS-tjänstemännen slet sig igenom lägret för att leta efter de saknade fångarna. Barn gömde sig under golvbrädorna på vinden i flera dagar. Sydney Handler var en av dem som gömde sig på vinden och var bara 10 år gammal. Han minns att han hörde hur folk drogs ut ur sina gömställen på nedre våningen och marscherade ner på gården för att bli avrättade. Det hördes en skottlossning från ett maskingevär och sedan tystnad.

Skiss över HKP:s arbetsläger av ett barn som bor på platsen.

Bild: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Nazisterna inför rätta

År 1947 ställdes den före detta chefen för ett nazistiskt tvångsarbetsläger inför rätta för sin roll i den tyska ockupationen av Vilnius. Rättegången visade att Plagge hade iscensatt en djärv hemlig operation för att rädda de sista judarna i lägret. Men det konstaterades också att Plagge hade agerat utifrån humanitära principer, inte för att han var motståndare till nazismen.

Till allas förvåning kom några överlevande från arbetslägret och vittnade för Plagges räkning. Resultatet blev att han frikändes, men till skillnad från andra kände han sig inte befriad från skuld. Han talade aldrig om vad han hade gjort eftersom han trodde att det bara var hans plikt och att han inte hade gjort den ordentligt eftersom så många dog. Hans mod räddade livet på över 250 judiska litauer.