Major Karl Plagge war ein hochrangiger Nazi-Offizier, der seine einflussreiche Position nutzte, um Hunderte von Menschen vor gewaltsamer Verfolgung im von den Nazis besetzten Litauen zu retten, darunter Dutzende von jüdischen Arbeitern und ihren Familien.

Als Offizier der deutschen Armee wurde Plagge 1941 mit der Leitung einer technischen Einheit namens Heereskraftfahrpark (HKP) 562 betraut, die in Vilnius, Litauen, angesiedelt war und im Wesentlichen ein Zwangsarbeitslager darstellte. Plagge war entsetzt über die Verfolgung der Juden in der Region und machte sich daran, ungelernten jüdischen Arbeitern Arbeitserlaubnisse zu erteilen, um sie in den Augen des deutschen Staates als "unverzichtbar" einzustufen.

Später, gegen Ende des Zweiten Weltkriegs, begann die SS, die Arbeitslager zu stürmen und die Insassen zu exekutieren. Während Hunderte von ihnen schließlich im HKP 562 hingerichtet wurden, gelang es Plagge, einige der jüdischen Arbeiter vor der drohenden Gefahr zu warnen und Dutzende zu ermutigen, sich zu verstecken und dem Tod zu entgehen.

Man geht davon aus, dass Plagge über 250 jüdischen Litauern das Leben rettete.

Zwangsarbeitslager

Plagge war ein Veteran des Ersten Weltkriegs und Ingenieur, der 1931 der Nationalsozialistischen Deutschen Arbeiterpartei (später bekannt als Nazipartei) beitrat, in der Hoffnung, Deutschland nach dem wirtschaftlichen Zusammenbruch wieder aufzubauen.

Nach dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs 1939 wurde er zum Ingenieurdienst eingezogen, der ihn nach Vilnius in Litauen führte.

Das Arbeitslager HKP 562 in Vilnius war Schauplatz der Ermordung von 100.000 litauischen Juden unter dem NS-Regime während des Zweiten Weltkriegs: Vorgeblich ein Zwangsarbeitslager, wurde es von einem Ingenieurteam der Wehrmacht betrieben. Plagge war entsetzt über die Gräueltaten seiner Leute und ihrer einheimischen litauischen Helfer.

Die Familien zusammenhalten

Als Reaktion darauf richtete Plagge Kfz-Werkstätten ein, in denen die männlichen jüdischen Häftlinge arbeiten konnten, und argumentierte gegenüber seinen Vorgesetzten, dass sie mit größerem Eifer arbeiten würden, wenn sie bei ihren Familien bleiben könnten. Seine Vision des HKP war mehr als nur eine Reparaturwerkstatt, für die meisten Menschen war es die Erlaubnis fürs Leben.

Die Arbeiter wurden von Plagge als gelernte Mechaniker zertifiziert, aber viele von ihnen verfügten nicht über Kenntnisse im Automobilbau. Sie lernten sehr schnell neue Fertigkeiten und waren schon bald die Facharbeiter, für die Plagge sie gehalten hatte.

Schließlich verlangte die SS, dass die Frauen und Kinder abtransportiert werden, da sie in den Lagern untätig waren. Plagge reagierte darauf, indem er Nähmaschinen importierte und Nähwerkstätten einrichtete, in denen auch die Frauen und Kinder arbeiten mussten.

Die Atmosphäre, die Plagge geschaffen hatte, war im Vergleich zu anderen Arbeitslagern der Nazis einzigartig: Er gab den Offizieren die Anweisung, die Zivilisten mit Respekt zu behandeln, und bemühte sich sehr, ihnen Brennholz zu besorgen, damit sie nicht froren, Ärzte, damit sie nicht krank wurden, und ihnen mehr zu essen zu geben als die von der SS erlaubten Hungerrationen.

Nach über zwei Jahren des Schutzes jüdischer Familien traf Plagge eine Entscheidung, die ihn für den Rest seines Lebens verfolgen sollte.

Vergebliche Mühen?

Er ließ sich beurlauben, um seine eigene Familie zu besuchen, aber während seiner Abwesenheit stürmte die SS am 27. März 1944 das Lager. Es war ein Plan, der in allen Lagern Litauens umgesetzt wurde. Ihr Befehl lautete, alle Kinder zusammenzutreiben und in den Tod zu bringen. Diese Aktion ist heute als "Kinderaktion" bekannt.

Nach Aussagen von Überlebenden richteten die Nazis Hunderte von Häftlingen an der Seite des Westgebäudes hin, wo die Leichen dann eilig in flachen Gruben verscharrt wurden.

Am 1. Juli 1944 verlor Deutschland den Krieg, und alle Anstrengungen, die Plagge zur Rettung der Juden unternommen hatte, standen auf der Kippe. Er konnte nur hoffen, dass einige der Menschen, die sich noch in den Gebäuden aufhielten, irgendwie einen Weg finden würden, der SS lange genug zu entkommen, um von der Roten Armee befreit zu werden.

Als die Sowjets näher rückten, wusste die SS, dass sie so wenig Beweise wie möglich für die stattgefundenen Massentötungen zurücklassen musste. Die Wachen um das Lager wurden verschärft, und alle wurden innerhalb der Gebäude eingeschlossen, wie Tiere, die auf die Schlachtung warten.

Plagge warnte die Familien unterschwellig, dass sie abgeholt würden und sich jetzt verstecken müssten. Nur die Hälfte der 1.000 Häftlinge erschien zum Appell, in der Hoffnung, dass sie verschont würden. Sie wurden in den Wald geführt und von der SS hingerichtet.

SS-Offiziere durchkämmten das Lager auf der Suche nach den vermissten Häftlingen. Kinder versteckten sich tagelang unter den Dielen auf dem Dachboden. Sydney Handler war einer derjenigen, die sich auf dem Dachboden versteckten, und er war gerade 10 Jahre alt. Er erinnert sich, dass er hörte, wie die Menschen aus ihren Verstecken geholt und die Treppe hinunter in den Hof zur Exekution marschiert wurden. Es gab einen Schuss aus einem Maschinengewehr und dann war es still.

Skizze des HKP-Arbeitslagers, gezeichnet von einem Kind, das vor Ort lebt.

Bildnachweis: Paerl Good / CC BY-SA 4.0

Nazis vor Gericht

1947 wurde dem ehemaligen Kommandanten eines NS-Zwangsarbeitslagers wegen seiner Beteiligung an der deutschen Besetzung von Vilnius der Prozess gemacht. Der Prozess enthüllte, dass Plagge eine gewagte verdeckte Operation zur Rettung der letzten Juden in dem Lager inszeniert hatte. Es wurde aber auch festgestellt, dass Plagge aus humanitären Prinzipien gehandelt hatte, nicht weil er von Natur aus gegen den Nationalsozialismus war.

Zur Überraschung aller sagten einige Überlebende des Arbeitslagers für Plagge aus. Daraufhin wurde er freigesprochen, aber im Gegensatz zu anderen fühlte er sich nicht von seiner Schuld entbunden. Er sprach nie über seine Tat, weil er dachte, dass es einfach seine Pflicht war und dass er sie nicht richtig getan hatte, weil so viele starben. Seine Tapferkeit rettete das Leben von über 250 jüdischen Litauern.