I oktober 1492 upptäckte Christofer Columbus land efter flera månader till havs. Man kan bara föreställa sig den påtagliga lättnaden bland besättningen efter flera månader till havs med okänd destination, men en sak är säker: detta skulle förändra världen för alltid.

Vägar österut

1400-talet, som är känt för att konst, vetenskap och klassisk utbildning återuppstod, var också en tid av förnyad utforskning. Detta började med den portugisiske prinsen Henrik Sjöfararen, vars fartyg utforskade Atlanten och öppnade handelsvägar i Afrika på 1420-talet.

Det var väl känt att det fanns stora rikedomar i Fjärran Östern genom handel, men det var nästan omöjligt att öppna regelbundna handelsvägar över land, med enorma avstånd, dåliga vägar och många fientliga arméer som alla var problem. Portugiserna försökte nå Asien via Kap det Goda Hoppet, vilket var anledningen till att de utforskade de afrikanska kusterna, men resan var lång och en genuesare vid namn Christopher Columbuskom till den portugisiska domstolen med en ny idé.

Västerut för att nå österut

Columbus föddes i Genua, Italien, som son till en ullhandlare. 1470, vid 19 års ålder, begav han sig till sjöss och spolades upp på Portugals kust, fastklamrad vid en träbit, efter att hans skepp attackerats av franska kapare. I Lissabon studerade Columbus kartografi, navigering och astronomi. Dessa färdigheter skulle visa sig vara användbara.

Columbus tog fasta på en gammal idé om att eftersom världen var rund skulle han kunna segla västerut tills han hamnade i Asien, över ett öppet hav fritt från kapare och fientliga fartyg som besvärade portugiserna runt Afrika.

Columbus kom till den portugisiske kungen Johannes II:s hov två gånger 1485 och 1488 med denna plan, men kungens experter varnade honom för att Columbus hade underskattat avstånden. Eftersom den östafrikanska rutten var ett säkrare alternativ var portugiserna ointresserade.

Columbus är inte avskräckt

Columbus nästa steg var att försöka sig på det nyligen förenade kungariket Spanien, och även om han återigen misslyckades till en början, fortsatte han att tjata på drottning Isabella och kung Ferdinand tills han slutligen fick kungligt tillstånd i januari 1492.

Columbus flaggskepp och Columbus flotta.

Samma år hade den kristna återerövringen av Spanien avslutats med erövringen av Granada, och nu riktade spanjorerna sin uppmärksamhet mot avlägsna kuster och var angelägna om att mäta sig med sina portugisiska rivalers bedrifter. Columbus tilldelades medel och gavs titeln "Havets amiral". Columbus fick veta att han skulle bli rikligt belönad om han erövrade nya landområden för Spanien.

Columbus beräkningar av jordens omkrets var mycket felaktiga, eftersom de baserades på den gamle arabiske lärde Alfraganus' skrifter, som använde en längre mil än den som användes i 1400-talets Spanien. Han gav sig dock iväg med tillförsikt från Palos de la Frontera med tre skepp: Pinta, Niña och Santa Maria.

Att segla in i det okända

Till att börja med begav han sig söderut till Kanarieöarna och undvek portugisiska fartyg som var ute efter att fånga honom på vägen. I september påbörjade han äntligen sin ödesdigra resa västerut. Besättningen var orolig inför utsikten att segla ut i det okända och hotade vid ett tillfälle allvarligt med att göra myteri och segla tillbaka till Spanien.

Columbus behövde all sin karisma och sina löften om att hans utbildning i Lissabon innebar att han visste vad han pratade om för att förhindra detta.

De tre fartygen seglade västerut i över en månad utan att se något land, vilket måste ha varit otroligt nedslående för besättningen som inte hade någon aning om att de faktiskt seglade mot en större landmassa. Därför måste upptäckten av stora mängder fåglar den 7 oktober ha varit ett ögonblick av stort hopp.

Columbus ändrade snabbt kurs för att följa fåglarna, och den 12 oktober siktades slutligen land. Det utlovades en stor belöning för den som först såg land, och Columbus hävdade senare att han själv hade vunnit den, även om det i själva verket var en sjöman vid namn Rodrigo de Triana som hade sett land.

Landet som de såg var en ö snarare än det amerikanska fastlandet, en av Bahamas eller Turks- och Caicosöarna. Det var dock symboliken i ögonblicket som var det viktiga. En ny värld hade upptäckts. I detta ögonblick var Columbus omedveten om att detta land tidigare var orört av européer, men han observerade ändå noga de infödda som han såg där, vilka beskrevs somfridfullt och vänligt.

Columbus var inte medveten om att detta land tidigare var orört av européer.

Ett odödligt, om än omdiskuterat, arv

Efter att ha utforskat mer av Karibien, inklusive Kuba och Hispaniola (dagens Haiti och Dominikanska republiken) återvände Columbus hem i januari 1493, efter att ha lämnat en liten bosättning med 40 personer som hette La Navidad. Han togs emot med entusiasm av det spanska hovet och genomförde ytterligare tre upptäcktsresor.

Arvet från hans resor har debatterats livligt under de senaste tjugo åren. Vissa säger att det var porten till en ny, ärofylld tidsålder av upptäcktsresor, medan andra hävdar att Columbus upptäckt inledde en ny epok av kolonial exploatering och folkmord på de amerikanska urinvånarna.

Oavsett vad man tycker om Columbus är det obestridligt att han är en av de viktigaste personerna i mänsklighetens historia, enbart på grund av denna resa. Den 12 oktober 1492 ses av många historiker som starten på den moderna tidsåldern.