Nell'ottobre del 1492, Cristoforo Colombo avvistò la terraferma dopo mesi di navigazione. Si può solo immaginare il sollievo dell'equipaggio dopo mesi di navigazione con una destinazione sconosciuta, ma una cosa è certa: questo avrebbe cambiato il mondo per sempre.

Percorsi verso est

Il XV secolo, famoso per la rinascita delle arti, delle scienze e dell'apprendimento classico, fu anche un periodo di rinnovate esplorazioni, a partire dal principe portoghese Enrico il Navigatore, le cui navi esplorarono l'Atlantico e aprirono rotte commerciali in Africa negli anni Venti del Quattrocento.

Era risaputo che il commercio con l'estremo oriente era fonte di grandi ricchezze, ma era quasi impossibile aprire rotte commerciali regolari via terra, a causa delle grandi distanze, delle strade inadeguate e dei numerosi eserciti ostili. I portoghesi cercarono di raggiungere l'Asia attraverso il Capo di Buona Speranza, da qui la loro esplorazione delle coste africane, ma il viaggio era lungo e un genovese di nome Cristoforo Colombosi rivolse alla corte portoghese con una nuova idea.

Dirigersi verso ovest per raggiungere l'est

Nato a Genova, figlio di un commerciante di lana, Colombo prese il mare a 19 anni, nel 1470, e approdò sulle coste del Portogallo aggrappato a un pezzo di legno dopo che la sua nave era stata attaccata da corsari francesi. A Lisbona Colombo studiò cartografia, navigazione e astronomia, competenze che si sarebbero rivelate utili.

Colombo si basò sull'idea antica che, essendo il mondo rotondo, avrebbe potuto navigare verso ovest fino a sbucare in Asia, attraverso un mare aperto e libero dai corsari e dalle navi ostili che disturbavano i portoghesi in Africa.

Colombo si rivolse alla corte del re portoghese Giovanni II due volte nel 1485 e nel 1488 con questo piano, ma gli esperti del re lo avvertirono che Colombo aveva sottovalutato le distanze da percorrere. Considerando la rotta dell'Africa orientale una scommessa più sicura, i portoghesi si disinteressarono.

Columbus non si scoraggia

La mossa successiva di Colombo fu quella di tentare la strada del Regno di Spagna appena unificato e, sebbene inizialmente non avesse successo, continuò ad assillare la regina Isabella e il re Ferdinando fino a quando, nel gennaio del 1492, ricevette finalmente l'appalto reale.

La nave ammiraglia di Colombo e la flotta di Colombo.

Quell'anno la riconquista cristiana della Spagna era stata completata con la conquista di Granada e ora gli spagnoli stavano rivolgendo la loro attenzione verso lidi lontani, desiderosi di eguagliare le imprese dei loro rivali portoghesi. A Colombo furono assegnati fondi e gli fu dato il titolo di "Ammiraglio dei mari". A Colombo fu detto che se avesse conquistato nuove terre per la Spagna, sarebbe stato riccamente ricompensato.

I calcoli di Colombo sulla circonferenza della terra erano sbagliati, in quanto si basavano sugli scritti dell'antico studioso arabo Alfraganus, che utilizzava un miglio più lungo di quello usato nella Spagna del XV secolo. Tuttavia, partì con fiducia da Palos de la Frontera con tre navi: la Pinta, la Niña e la Santa Maria.

Navigare verso l'ignoto

Inizialmente si diresse a sud verso le Canarie, evitando le navi portoghesi intenzionate a catturarlo lungo il percorso. A settembre si imbarcò finalmente per il fatidico viaggio verso ovest. Il suo equipaggio era inquieto alla prospettiva di salpare verso l'ignoto e a un certo punto minacciò seriamente di ammutinarsi e di tornare in Spagna.

Colombo aveva bisogno di tutto il suo carisma e delle promesse che la sua educazione a Lisbona significava che sapeva di cosa stava parlando, per evitare che ciò accadesse.

Le tre navi navigarono verso ovest per oltre un mese senza avvisare la terraferma, il che deve essere stato incredibilmente demoralizzante per l'equipaggio, che non aveva idea di stare navigando verso una grande terraferma. Di conseguenza, l'avvistamento di enormi folle di uccelli il 7 ottobre deve essere stato un momento di intensa speranza.

Colombo cambiò rapidamente rotta per seguire gli uccelli e il 12 ottobre fu finalmente avvistata la terraferma. Era stata promessa una grossa ricompensa in denaro per chi avesse avvistato per primo la terraferma e Colombo sostenne in seguito di averla vinta lui stesso, anche se in realtà era stata avvistata da un marinaio di nome Rodrigo de Triana.

La terra che videro era un'isola e non la terraferma americana, una delle Bahamas o delle isole Turks e Caicos. Tuttavia, ciò che contava era il simbolismo del momento: era stato scoperto un nuovo mondo. In quel momento, Colombo non era consapevole del fatto che quella terra non era stata toccata in precedenza dagli europei, ma osservò comunque con attenzione gli indigeni che vide, descritti cometranquillo e amichevole.

Colombo non era a conoscenza del fatto che questa terra non era stata toccata dagli europei.

Un'eredità immortale, anche se non discussa.

Dopo aver esplorato altre zone dei Caraibi, tra cui Cuba e Hispaniola (le odierne Haiti e Repubblica Dominicana), Colombo tornò a casa nel gennaio del 1493, dopo aver lasciato un piccolo insediamento di 40 persone di nome La Navidad. Accolto con entusiasmo dalla corte spagnola, condusse altri tre viaggi esplorativi.

L'eredità del suo viaggio è stata oggetto di un acceso dibattito negli ultimi vent'anni: c'è chi sostiene che sia stata la porta d'accesso a una nuova gloriosa era di esplorazioni, mentre altri sostengono che l'avvistamento di Colombo abbia inaugurato una nuova era di sfruttamento coloniale e di genocidio dei nativi americani.

Qualunque sia la vostra opinione su Colombo, è innegabile che sia una delle figure più importanti della storia dell'umanità, solo in base a questo viaggio. Il 12 ottobre 1492 è considerato da molti storici l'inizio dell'età moderna.