La "tirannia della maggioranza" si verifica quando in un sistema di governo democratico prevale esclusivamente la volontà di un gruppo maggioritario della popolazione, con conseguente potenziale oppressione dei gruppi minoritari.

Origini storiche del concetto politico di "tirannia della maggioranza".

La minaccia di una maggioranza non razionale e non controllata esiste nell'immaginario democratico fin dal processo a Socrate nell'Antica Grecia, ma si è solidificata e articolata nell'epoca delle rivoluzioni democratiche.

Durante la guerra civile inglese della metà del XVII secolo, grandi gruppi di individui appartenenti alle classi inferiori emersero come attori politici. Questo provocò il filosofo John Locke ( 1632-1704) a presentare il primo concetto di regola della maggioranza nel suo Due trattati sul governo (1690).

Nel secolo successivo, la prospettiva del "governo del popolo" fu messa in una luce più minacciosa dalle esperienze delle Rivoluzioni americana e francese, iniziate rispettivamente nel 1776 e nel 1789.

Lo storico e teorico politico francese Alexis de Tocqueville (1805-1859) ha coniato per la prima volta l'espressione "tirannia della maggioranza" nella sua opera fondamentale La democrazia in America ( 1835-1840). Il filosofo inglese John Stuart Mill (1806-1873) ha messo in evidenza il concetto nel suo classico trattato del 1859 Sulla libertà . Questa generazione diffidava profondamente del governo di una folla democratica non istruita.

Alexis de Tocqueville, ritratto di Théodore Chassériau (1850) (Pubblico dominio)

Il pericolo principale che preoccupava questi pensatori, insieme a molti altri, dal filosofo classico Aristotele al padre fondatore americano Madison, era che la maggioranza dei cittadini poveri votasse per una legislazione confiscatoria a spese della minoranza ricca.

Due tipi distinti di tirannia della maggioranza

Le democrazie erano ritenute vulnerabili alla tirannia della maggioranza in due forme distinte. In primo luogo, la tirannia che opera attraverso le procedure formali del governo. Tocqueville ha richiamato l'attenzione su questo scenario, in cui "politicamente parlando, il popolo ha il diritto di fare qualsiasi cosa".

In alternativa, la maggioranza potrebbe esercitare una tirannia morale o sociale attraverso il potere dell'opinione pubblica e delle consuetudini. Tocqueville lamentava questa nuova forma di "dispotismo democratico", preoccupato per il potenziale abbandono della razionalità se la pretesa di governare si basa sui numeri e "non sulla rettitudine o sull'eccellenza".

I teorici politici hanno proposto strutture per rimediare alla "tirannia della maggioranza".

Per Tocqueville non esistevano barriere evidenti contro la sovranità assoluta della maggioranza, ma occorreva comunque prendere le dovute precauzioni. Egli riteneva che alcuni elementi della società, come "i comuni, i corpi municipali e le contee" fossero al di fuori della sua portata, e poneva un'enfasi particolare sulla classe degli avvocati affinché offrissero un baluardo all'opinione della maggioranza grazie al loro rigore legale.formazione e nozione di diritto.

Mill ha sostenuto riforme come i titoli di studio, la rappresentanza proporzionale, il voto plurale e il voto palese. In sostanza, i ricchi e i ben istruiti avrebbero ricevuto voti in più.

Poiché il secondo tipo di tirannia della maggioranza è un affare della mente, i teorici politici dell'epoca hanno faticato ad articolare rimedi così chiari. Ciononostante, Mill cercò di affrontare la carenza di "impulsi e preferenze personali" promuovendo un ambiente di opinioni diverse e contrastanti in cui potessero crescere caratteri individuali più solidi.

John Stuart Mill nel 1870 circa, da London Stereoscopic Company (Pubblico dominio)

L'influenza sulla Costituzione degli Stati Uniti

I filosofi politici che scrivevano della "tirannia della maggioranza" erano estremamente influenti nel loro contesto contemporaneo.

Ad esempio, James Madison (1751-1836), uno dei padri fondatori e quarto presidente degli Stati Uniti, era particolarmente preoccupato dal primo tipo di tirannia, quella politica, della maggioranza.

Madison ha dato un contributo importante alla ratifica della Costituzione scrivendo I documenti del Federalista (1788), insieme ad Alexander Hamilton e John Jay.

In Il Documenti federalisti In un Paese così vario come gli Stati Uniti, non ci sarebbe stata una maggioranza nazionale in grado di tiranneggiare una minoranza nazionale.

Questo punto di vista costituì la base della sua argomentazione secondo cui gli Stati Uniti dovevano avere una struttura federale. Se fosse emersa una maggioranza, secondo la sua teoria, i poteri mantenuti dagli Stati avrebbero costituito un baluardo contro di essa. La separazione dei poteri tra legislativo, esecutivo e giudiziario a livello federale sarebbe stata un'ulteriore protezione.

Foundation of the American Government di Henry Hintermeister (1925) Gouverneur Morris firma la Costituzione davanti a George Washington. Madison siede accanto a Robert Morris, di fronte a Benjamin Franklin. (Pubblico dominio)

I critici di Madison sostengono che le minoranze che non costituiscono una maggioranza locale sono lasciate senza protezione. Ad esempio, la Costituzione madisoniana non ha fornito alcuna protezione effettiva agli americani di colore fino agli anni Sessanta. I "diritti degli Stati" che Madison sosteneva sono stati usati dalle maggioranze bianche negli Stati del Sud per opprimere le minoranze nere locali.

Influenza continua

Anche al di fuori del contesto storico dell'età delle rivoluzioni e della costruzione della nazione, dove il termine "tirannia della maggioranza" ha avuto origine, le sue implicazioni sono molteplici.

Il dibattito sull'attuale sistema elettorale First Past the Post nel Regno Unito, ad esempio, mette in dubbio che il FPTP possa aumentare la "tirannia della maggioranza", premiando il primo e il secondo partito in modo sproporzionato rispetto a qualsiasi terzo partito, come si è visto nelle elezioni generali del 2010.