Hitler, che non si sottrae mai alle iperboli, predisse che l'imminente avanzata tedesca a ovest avrebbe portato alla "più grande vittoria della storia mondiale" e avrebbe "deciso il destino della nazione tedesca per i prossimi mille anni".

L'offensiva occidentale fece seguito alle conquiste tedesche della Danimarca e della Norvegia, a fronte di una resistenza alleata relativamente inefficace, e coincise con le turbolenze politiche in Francia e in Gran Bretagna.

La mattina del 9 maggio Paul Reynaud offrì al Presidente francese le sue dimissioni da Primo Ministro, che furono respinte, e la sera stessa Neville Chamberlain si sollevò dalla carica di Primo Ministro britannico. Churchill prese il suo posto la mattina seguente.

I piani di guerra tedeschi

In un'inversione di rotta rispetto al Piano Schlieffen, adottato dalla Germania per avvicinarsi alla Francia nel 1914, il comando tedesco decise di entrare in Francia attraverso le Ardenne lussemburghesi, ignorando la Linea Maginot e attuando il piano Sichelsnitt (taglio della falce) di Mannstein, per sfruttare le aspettative degli Alleati, secondo i quali la Germania si sarebbe nuovamente concentrata sull'invasione della Francia attraverso il Belgio.

Nonostante le informazioni ricevute dai francesi sulla minaccia proveniente dalle Ardenne, non furono prese abbastanza sul serio e le difese lungo il fiume Mosa furono del tutto insufficienti. Il fulcro della difesa alleata sarebbe stato invece il fiume Dyle, tra Anversa e Lovanio. I tedeschi conoscevano i dettagli di questi piani iniziali, avendo violato senza difficoltà i codici francesi, cheinfondendo ulteriore fiducia nella loro intenzione di invadere da sud.

Un Panzer Mark II emerge dalla foresta delle Ardenne, maggio 1940.

L'attacco ha inizio

Il 10 maggio la Luftwaffe iniziò ad attaccare la Francia, il Belgio e l'Olanda, concentrandosi in particolare su quest'ultima. I tedeschi sganciarono anche truppe d'assalto aviotrasportate da trasportatori Junkers 52, una tattica di guerra inedita. Si impadronirono di punti strategici nel Belgio orientale e sbarcarono in profondità in Olanda.

Come si sperava, ciò attirò le truppe francesi e il BEF nella metà settentrionale del Belgio e verso l'Olanda, ma, come se non bastasse, la loro reazione fu rallentata dalla massa di rifugiati che viaggiavano nella direzione opposta: si pensa che 8.000.000 di persone abbiano disertato le loro case in Francia e nei Paesi Bassi durante l'estate.

Le truppe tedesche attraversano Rotterdam, maggio 1940.

Nel frattempo, nel corso dell'11 maggio, i carri armati, la fanteria e le attrezzature di supporto tedesche, protette in alto dai Messerschmidts, attraversarono il Lussemburgo sotto la copertura delle foreste delle Ardenne. La priorità data alle Panzer Divisions facilitò la velocità e l'aggressività dell'avanzata tedesca.

La demolizione dei ponti durante la ritirata dei francesi fu a malapena fermata, grazie alla rapidità con cui le avanzate compagnie tedesche di costruzione dei ponti erano in grado di costruire i pontoni sostitutivi.

Un ponte di pontoni tedesco sulla Mosa vicino a Sedan, dove avrebbero vinto una battaglia decisiva. maggio 1940.

Gli alleati nel caos

Le scarse e caotiche comunicazioni francesi, unite alla continua riluttanza ad accettare il punto in cui si trovava la più grande minaccia per il loro confine, aiutarono i tedeschi a spostarsi verso ovest attraverso la Mosa. Da lì, i tedeschi incontrarono la resistenza francese nel villaggio di Sedan.

Sebbene abbiano subito più perdite qui che in qualsiasi altro scontro durante la Battaglia di Francia, i tedeschi vinsero rapidamente utilizzando le loro divisioni Panzer con il supporto della fanteria motorizzata e quindi si riversarono verso Parigi.

Truppe coloniali francesi, sottoposte ad abusi razziali estremi dalle loro controparti naziste, prese come prigionieri di guerra. Maggio 1940.

Come i tedeschi, de Gaulle capì l'importanza della guerra meccanizzata - fu soprannominato "colonnello dei motori" - e tentò di contrattaccare da sud con la 4ª Divisione corazzata il 16 maggio. Ma era mal equipaggiato e mancava di supporto e, nonostante avesse beneficiato dell'elemento sorpresa nell'attaccare a Montcornet, fu rapidamente costretto a ritirarsi.

Il 19 maggio il veloce corridoio dei Panzer aveva raggiunto Arras, separando la RAF dalle truppe di terra britanniche, e nella notte successiva erano sulla costa. Gli Alleati erano perseguitati da sospetti reciproci, con i francesi che lamentavano la decisione britannica di ritirare la RAF dalla Francia e gli inglesi che ritenevano che ai francesi mancasse la volontà di combattere.

Il miracolo di Dunkerque

Nei giorni successivi le truppe britanniche e francesi furono gradualmente respinte sotto pesanti bombardamenti fino a Dunkerque, da dove 338.000 di loro sarebbero stati miracolosamente evacuati tra il 27 maggio e il 4 giugno. La RAF riuscì a mantenere un certo grado di superiorità sulla Luftwaffe in questo periodo, mentre le divisioni panzer rimasero indietro per evitare perdite.

Cadaveri abbandonati e contraerea a Dunkerque dopo l'evacuazione alleata, giugno 1940.

100.000 truppe britanniche rimasero in Francia a sud della Somme. Sebbene alcune truppe francesi si difendessero coraggiosamente, altre si unirono alle masse di rifugiati, e i tedeschi marciarono verso una Parigi deserta. L'armistizio fu firmato dai rappresentanti francesi il 22 giugno, accettando l'occupazione tedesca di circa il 60% della terraferma. Avevano perso 92.000 uomini, con 200.000 feriti e quasi 2 milioni di persone prese a sprangate.La Francia avrebbe vissuto sotto l'occupazione tedesca per i successivi quattro anni.

Hitler e Göring davanti alla carrozza ferroviaria nella foresta di Compiègne dove fu firmato l'armistizio il 22 giugno 2940. Questo era lo stesso luogo dove fu firmato l'armistizio del 1918. Il sito fu distrutto dai tedeschi e la carrozza portata a Berlino come trofeo.