Gli studi sulla Seconda Guerra Mondiale in relazione all'Africa menzionano le strategie del generale tedesco Erwin Rommel, la Volpe del Deserto, e mettono in evidenza la 7a Divisione corazzata britannica, i Desert Rats, che combatterono le forze di Rommel in Nord Africa in una campagna di tre mesi. Ma l'ambito nordafricano della Seconda Guerra Mondiale vide in azione non solo personale europeo, ma anche soldati tratti daAfrica da ogni lato.

Nel 1939, quasi tutto il continente africano era una colonia o un protettorato di una potenza europea: Belgio, Gran Bretagna, Francia, Italia, Portogallo e Spagna.

Come le esperienze dei soldati indiani che hanno combattuto per la Gran Bretagna variano, così quelle degli africani che hanno combattuto. Non solo hanno combattuto in tutti gli ambiti della Seconda guerra mondiale, ma il loro servizio dipendeva dal fatto che il loro Paese fosse una colonia di una potenza dell'Asse o degli Alleati. Questo articolo esamina le esperienze generali delle truppe coloniali francesi e britanniche.

Tirailleurs senegalesi in servizio in Francia, 1940 (Immagine di pubblico dominio).

Forze britanniche

600.000 africani furono arruolati dagli inglesi durante la Seconda guerra mondiale per garantire la sicurezza dei loro Paesi e delle altre colonie britanniche minacciate dalle potenze dell'Asse.

Gli inglesi proclamarono pubblicamente che le loro truppe africane erano volontarie e il più delle volte era vero. Per raccogliere consensi furono pubblicati sistemi di propaganda che diffondevano informazioni antifasciste.

Tuttavia, mentre la Lega delle Nazioni proibiva la coscrizione generalizzata nei territori coloniali, il livello di scelta offerto alle reclute africane era variabile. Le forze coloniali potevano non arruolare direttamente, ma molti soldati erano costretti alle armi da capi locali assoldati da funzionari europei.

Altri, in cerca di lavoro, sono stati assunti in ruoli non descrittivi nelle comunicazioni o simili, scoprendo solo al loro arrivo di essersi arruolati nell'esercito.

Uno dei reggimenti britannici era il King's African Rifles, costituito nel 1902 ma ripristinato in tempo di pace dopo la Prima guerra mondiale. All'inizio della Seconda guerra mondiale contava solo 6 battaglioni. Alla fine della guerra, erano stati costituiti 43 battaglioni da tutte le colonie africane della Gran Bretagna.

I King's African Rifles, composti da nativi delle colonie dell'Africa orientale, erano guidati per lo più da ufficiali provenienti dall'esercito britannico e servirono in Somaliland, Etiopia, Madagascar e Birmania durante la Seconda guerra mondiale.

Gli inglesi pagavano i soldati coloniali in base al loro grado e alla loro durata di servizio, oltre che alla loro etnia. Le truppe nere venivano rimandate a casa con un terzo della paga dei loro coetanei bianchi. Ai soldati africani era inoltre precluso l'accesso ai gradi superiori a quello di Warrant Officer di 1a classe.

Il loro profilo razziale non si fermò qui: un ufficiale dei King's African Rifles scrisse nel 1940 che "più scura è la loro pelle e più remote sono le parti dell'Africa da cui provengono, migliore è il loro soldato", giustificando il loro servizio e il loro sottopagamento con l'argomentazione che li stava avvicinando alla civiltà.

Inoltre, nonostante la sua messa al bando negli anni tra le due guerre, i membri anziani delle Forze coloniali dell'Africa orientale - principalmente quelli provenienti dalle comunità di coloni bianchi, più legati alla gerarchia dei colori rispetto a quelli nati in Gran Bretagna - sostenevano che le punizioni corporali fossero l'unico modo per mantenere la disciplina. Nel 1941 il potere di assegnare punizioni corporali fu approvato per le corti marziali.

L'uso illegale di punizioni corporali sommarie da parte dei comandanti continuò per tutta la guerra, con argomentazioni basate sullo stereotipo della memoria corta delle truppe africane. Un missionario di origine inglese si lamentò nel 1943 della fustigazione dei soldati africani per reati minori, illegale altrove nelle forze britanniche dal 1881.

Forze francesi

I francesi avevano mantenuto un esercito, le Troupes Coloniales, nell'Africa occidentale francese e nell'Africa equatoriale francese dal 1857.

Tra questi, i Tirailleurs Senegalais, provenienti non solo dal Senegal, ma anche dalle colonie francesi dell'Africa occidentale e centrale, furono le prime unità permanenti di soldati neri africani sotto il dominio francese. Le reclute erano inizialmente emarginati sociali venduti dai capi africani ed ex schiavi, ma dal 1919 le autorità coloniali francesi imposero la coscrizione universale maschile.

Un veterano delle forze coloniali francesi ricorda che "i tedeschi ci avevano attaccato e consideravano noi africani come scimmie. Come soldati, potevamo dimostrare di essere esseri umani".

All'inizio della Seconda guerra mondiale, le truppe africane costituivano quasi un decimo delle forze francesi. I soldati venivano portati sul continente europeo da Algeria, Tunisia e Marocco.

Nel 1940, quando i nazisti invasero la Francia, questi soldati africani furono maltrattati e massacrati dalle forze di conquista. Il 19 giugno, quando i tedeschi conquistarono Chasselay, a nord-ovest di Lione, separarono i prigionieri di guerra in francesi e africani, assassinando questi ultimi e uccidendo o ferendo ogni soldato francese che avesse cercato di intervenire.

Soldati africani delle colonie francesi scortati alla loro esecuzione di massa a Chasselay (Immagine: Baptiste Garin/CC).

Dopo l'occupazione della Francia nel 1942, le potenze dell'Asse costrinsero l'Armee Coloniale francese a ridursi a 120.000 unità, ma altre 60.000 furono addestrate come polizia ausiliaria.

In totale, più di 200.000 africani furono reclutati dai francesi durante la guerra. 25.000 morirono in battaglia e molti furono internati come prigionieri di guerra o uccisi dalla Wehrmacht. Queste truppe combatterono per conto sia del governo di Vichy che di quello della Francia libera, a seconda della lealtà del governo della colonia e talvolta gli uni contro gli altri.

Nel 1941, la Francia di Vichy concesse alle potenze dell'Asse l'accesso al Levante per rifornirsi di carburante durante la battaglia per i giacimenti petroliferi dell'Iraq. Durante l'Operazione Explorer le forze alleate, comprese le truppe coloniali della Francia libera, combatterono per impedirlo, ma contro le truppe di Vichy, alcune delle quali provenivano anche dalle colonie africane francesi.

Delle 26.000 truppe coloniali che combatterono per la Francia di Vichy in questa operazione, 5.700 scelsero di rimanere a combattere per la Francia Libera quando furono sconfitte.

Un tirailleur insignito dell'Ordre de la Libération dal generale Charles de Gaulle nel 1942, a Brazzaville, nell'Africa equatoriale francese (Immagine di pubblico dominio).

Le truppe coloniali francesi divennero essenziali per la Francia quando un milione e mezzo di francesi si trovavano nei campi di prigionia tedeschi dopo la caduta della Francia. Esse costituirono la maggior parte della forza combattente francese nell'Operazione Dragoon, nel 1944. Questa operazione di sbarco alleato nel sud della Francia è considerata il principale sforzo francese per liberare la propria patria.

Uno dei reggimenti insigniti dell'onorificenza dell'Ordre de la Libération - conferita agli eroi della Liberazione per la Francia - è stato il 1° Reggimento Spahi, formato da cavalieri indigeni marocchini.

Ciononostante, dopo gli sforzi del 1944 - con la strada verso la vittoria alleata e i tedeschi fuori dalla Francia - 20.000 africani in prima linea furono sostituiti con soldati francesi in un "blanchimento" o "sbiancamento" delle forze.

Non combattendo più in Europa, gli africani nei centri di smobilitazione subirono discriminazioni e furono informati che non avrebbero avuto diritto ai benefici per i veterani, venendo invece inviati nei campi di detenzione in Africa. Nel dicembre 1944, il massacro di Thiaroye dei soldati africani che protestavano da parte dei soldati bianchi francesi in uno di questi campi causò 35 morti.

La promessa che ai Tirailleurs Senegalais sarebbe stata concessa la pari cittadinanza francese non è stata mantenuta dopo la guerra.