Οι μελέτες για τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο σε σχέση με την Αφρική αναφέρουν τις στρατηγικές του Γερμανού στρατηγού Έρβιν Ρόμμελ, της Αλεπούς της Ερήμου. Θα μπορούσαν επίσης να επισημάνουν τη βρετανική 7η Τεθωρακισμένη Μεραρχία, τους Ποντίκια της Ερήμου, που πολέμησαν τις δυνάμεις του Ρόμμελ στη Βόρεια Αφρική σε μια τρίμηνη εκστρατεία. Όμως στο βορειοαφρικανικό πεδίο του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου έδρασαν όχι μόνο Ευρωπαίοι στρατιώτες, αλλά και στρατιώτες που προέρχονται απόΑφρική από κάθε πλευρά.

Το 1939, σχεδόν το σύνολο της αφρικανικής ηπείρου ήταν αποικία ή προτεκτοράτο μιας ευρωπαϊκής δύναμης: του Βελγίου, της Βρετανίας, της Γαλλίας, της Ιταλίας, της Πορτογαλίας και της Ισπανίας.

Όπως ακριβώς οι εμπειρίες των Ινδών στρατιωτών που πολεμούσαν για τη Βρετανία ποικίλλουν, το ίδιο ισχύει και για τους Αφρικανούς που πολέμησαν. Όχι μόνο πολέμησαν σε όλες τις σφαίρες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά η υπηρεσία τους εξαρτιόταν από το αν η χώρα τους ήταν αποικία μιας δύναμης του Άξονα ή της Συμμαχίας. Το άρθρο αυτό εξετάζει τις γενικές εμπειρίες των γαλλικών και βρετανικών αποικιακών στρατευμάτων.

Σενεγαλέζοι Tirailleurs που υπηρετούν στη Γαλλία, 1940 (Πηγή εικόνας: Public Domain).

Βρετανικές δυνάμεις

600.000 Αφρικανοί στρατολογήθηκαν από τους Βρετανούς κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου για να παρέχουν ασφάλεια στις χώρες τους και σε άλλες βρετανικές αποικίες που απειλούνταν από τις δυνάμεις του Άξονα.

Οι Βρετανοί διακήρυτταν δημοσίως ότι τα αφρικανικά στρατεύματά τους ήταν εθελοντές και τις περισσότερες φορές αυτό ήταν αλήθεια. Δημοσιεύονταν συστήματα προπαγάνδας που διέδιδαν αντιφασιστικές πληροφορίες για να συγκεντρώσουν υποστήριξη.

Αλλά ενώ η εκτεταμένη επιστράτευση στην αποικιακή επικράτεια απαγορεύτηκε από την Κοινωνία των Εθνών, το επίπεδο επιλογής που δόθηκε στους Αφρικανούς νεοσύλλεκτους ήταν μεταβλητό. Οι αποικιακές δυνάμεις μπορεί να μην επιστράτευσαν άμεσα, αλλά πολλοί στρατιώτες αναγκάστηκαν να πάρουν τα όπλα από τοπικούς αρχηγούς που απασχολούνταν από Ευρωπαίους αξιωματούχους.

Άλλοι, αναζητώντας εργασία, έπιασαν δουλειά σε αόριστες θέσεις στις επικοινωνίες ή σε παρόμοιες και δεν ανακάλυψαν μέχρι να φτάσουν ότι είχαν καταταγεί στο στρατό.

Ένα από τα βρετανικά συντάγματα ήταν το King's African Rifles, που σχηματίστηκε το 1902, αλλά αποκαταστάθηκε σε ειρηνική περίοδο μετά τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο. Στην αρχή του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, είχε μόλις 6 τάγματα. Μέχρι το τέλος του πολέμου, είχαν συγκροτηθεί 43 τάγματα από όλες τις αφρικανικές αποικίες της Βρετανίας.

Οι King's African Rifles, που αποτελούνταν από ιθαγενείς των αποικιών της Ανατολικής Αφρικής, διοικούνταν κυρίως από αξιωματικούς του βρετανικού στρατού και υπηρέτησαν στη Σομαλιλάνδη, την Αιθιοπία, τη Μαδαγασκάρη και τη Βιρμανία κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Οι Βρετανοί αποικιοκράτες στρατιώτες πληρώνονταν ανάλογα με το βαθμό και τη διάρκεια της υπηρεσίας τους, καθώς επίσης και με την εθνικότητά τους. Οι μαύροι στρατιώτες στέλνονταν στην πατρίδα τους με το ένα τρίτο του μισθού των λευκών συγχρόνων τους. Οι Αφρικανοί στρατιώτες αποκλείονταν επίσης από βαθμούς ανώτερους του Warrant Officer Class 1.

Το φυλετικό τους προφίλ δεν τελείωσε εκεί. Ένας αξιωματικός των King's African Rifles έγραψε το 1940 ότι "όσο πιο σκούρο είναι το δέρμα τους και όσο πιο απομακρυσμένα μέρη της Αφρικής προέρχονται - τόσο καλύτερος στρατιώτης είναι." Η θητεία τους και η υποαμοιβή τους δικαιολογούνταν με το επιχείρημα ότι τους έφερναν πιο κοντά στον πολιτισμό.

Επιπλέον, παρά την απαγόρευσή της στο μεσοπόλεμο, ανώτερα μέλη των Αποικιακών Δυνάμεων της Ανατολικής Αφρικής -κυρίως εκείνα που προέρχονταν από λευκές κοινότητες εποίκων με μεγαλύτερη επένδυση στην ιεραρχία των χρωμάτων από εκείνους που είχαν γεννηθεί στη Βρετανία- υποστήριζαν ότι η σωματική τιμωρία ήταν ο μόνος τρόπος για τη διατήρηση της πειθαρχίας. Το 1941 εγκρίθηκε η εξουσία επιβολής σωματικής τιμωρίας για τα στρατοδικεία.

Η παράνομη χρήση της συνοπτικής σωματικής τιμωρίας από τους διοικητές συνεχίστηκε καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου, με τα επιχειρήματά τους να χρησιμοποιούν το στερεότυπο ότι οι Αφρικανοί στρατιώτες έχουν κοντή μνήμη. Ένας αγγλικής καταγωγής ιεραπόστολος παραπονέθηκε το 1943 για το μαστίγωμα των Αφρικανών στρατιωτών για μικροαδικήματα, το οποίο ήταν παράνομο αλλού στις βρετανικές δυνάμεις από το 1881.

Γαλλικές δυνάμεις

Οι Γάλλοι διατηρούσαν στρατό, τις Troupes Coloniales, στη Γαλλική Δυτική Αφρική και τη Γαλλική Ισημερινή Αφρική από το 1857.

Ανάμεσά τους ήταν οι Tirailleurs Senegalais, οι οποίοι δεν προέρχονταν μόνο από τη Σενεγάλη, αλλά και από τις αποικίες της Δυτικής και Κεντρικής Αφρικής της Γαλλίας. Πρόκειται για τις πρώτες μόνιμες μονάδες μαύρων αφρικανών στρατιωτών υπό γαλλική κυριαρχία. Οι νεοσύλλεκτοι ήταν αρχικά κοινωνικά περιθωριοποιημένοι που πωλούνταν από Αφρικανούς αρχηγούς και πρώην σκλάβοι, αλλά από το 1919 επιβλήθηκε από τις γαλλικές αποικιακές αρχές η καθολική επιστράτευση των ανδρών.

Ένας βετεράνος των γαλλικών αποικιακών δυνάμεων θυμάται ότι του είπαν ότι "οι Γερμανοί μας είχαν επιτεθεί και θεωρούσαν εμάς τους Αφρικανούς πιθήκους. Ως στρατιώτες, μπορούσαμε να αποδείξουμε ότι ήμασταν άνθρωποι".

Όταν άρχισε ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος, τα αφρικανικά στρατεύματα αποτελούσαν σχεδόν το ένα δέκατο των γαλλικών δυνάμεων. Στρατιώτες μεταφέρθηκαν στην ευρωπαϊκή ενδοχώρα από την Αλγερία, την Τυνησία και το Μαρόκο.

Το 1940, όταν οι Ναζί εισέβαλαν στη Γαλλία, αυτοί οι Αφρικανοί στρατιώτες κακοποιήθηκαν και σφαγιάστηκαν από τις κατακτητικές δυνάμεις. Στις 19 Ιουνίου, όταν οι Γερμανοί κέρδισαν το Chasselay, βορειοδυτικά της Λυών, χώρισαν τους αιχμαλώτους πολέμου σε Γάλλους και Αφρικανούς. Δολοφόνησαν τους τελευταίους και σκότωσαν ή τραυμάτισαν κάθε Γάλλο στρατιώτη που προσπάθησε να επέμβει.

Αφρικανοί στρατιώτες από τις γαλλικές αποικίες συνοδεύονται στη μαζική εκτέλεσή τους στο Chasselay (Πηγή εικόνας: Baptiste Garin/CC).

Μετά την κατοχή της Γαλλίας το 1942, οι δυνάμεις του Άξονα ανάγκασαν τη γαλλική Armee Coloniale να μειώσει τον αριθμό της σε 120.000, αλλά επιπλέον 60.000 εκπαιδεύτηκαν ως βοηθητική αστυνομία.

Συνολικά, περισσότεροι από 200.000 Αφρικανοί στρατολογήθηκαν από τους Γάλλους κατά τη διάρκεια του πολέμου. 25.000 έχασαν τη ζωή τους στη μάχη και πολλοί από αυτούς κρατήθηκαν ως αιχμάλωτοι πολέμου ή δολοφονήθηκαν από τη Βέρμαχτ. Τα στρατεύματα αυτά πολέμησαν τόσο για λογαριασμό της κυβέρνησης του Βισύ όσο και της ελεύθερης γαλλικής κυβέρνησης, ανάλογα με την πίστη της κυβέρνησης της αποικίας και μερικές φορές η μία εναντίον της άλλης.

Το 1941, η Γαλλία του Βίτσι παραχώρησε στις δυνάμεις του Άξονα πρόσβαση στο Λεβάντε για ανεφοδιασμό καθ' οδόν για τη μάχη τους για τις πετρελαιοπηγές του Ιράκ. Κατά τη διάρκεια της επιχείρησης "Εξερευνητής" οι συμμαχικές δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένων των ελεύθερων γαλλικών αποικιακών στρατευμάτων, πολέμησαν για να το αποτρέψουν αυτό. Πολέμησαν, ωστόσο, εναντίον των στρατευμάτων του Βίτσι, ορισμένα από τα οποία προέρχονταν και από τις γαλλικές αφρικανικές αποικίες.

Από τους 26.000 αποικιακούς στρατιώτες που πολεμούσαν για τη Γαλλία του Βισύ σε αυτή την επιχείρηση, 5.700 επέλεξαν να παραμείνουν για να πολεμήσουν για την Ελεύθερη Γαλλία όταν νικήθηκαν.

Ένας tirailleur στον οποίο έχει απονεμηθεί το παράσημο Ordre de la Libération από τον στρατηγό Charles de Gaulle το 1942, Μπραζαβίλ, Γαλλική Ισημερινή Αφρική (Image Credit: Public Domain).

Τα γαλλικά αποικιακά στρατεύματα κατέστησαν απαραίτητα για τη Γαλλία όταν ενάμισι εκατομμύριο Γάλλοι βρίσκονταν σε γερμανικά στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου μετά την πτώση της Γαλλίας. Αποτελούσαν την πλειοψηφία των γαλλικών μαχητικών δυνάμεων στην Επιχείρηση Δραγούνα, το 1944. Αυτή η συμμαχική επιχείρηση απόβασης στη Νότια Γαλλία θεωρείται ως η κύρια γαλλική προσπάθεια για την απελευθέρωση της πατρίδας τους.

Ένα από τα συντάγματα που τιμήθηκαν με το παράσημο Ordre de la Libération - που απονέμεται στους ήρωες της απελευθέρωσης της Γαλλίας - ήταν το 1ο Σύνταγμα Spahi, το οποίο συγκροτήθηκε από ντόπιους Μαροκινούς ιππείς.

Παρά ταύτα, μετά τις προσπάθειες του 1944 -με τον δρόμο για τη νίκη των Συμμάχων να είναι ελεύθερος και τους Γερμανούς να έχουν φύγει από τη Γαλλία- 20.000 Αφρικανοί στη γραμμή του μετώπου αντικαταστάθηκαν από Γάλλους στρατιώτες σε μια "λευκαντική" ή "λευκαντική" αλλαγή των δυνάμεων.

Καθώς δεν πολεμούσαν πλέον στην Ευρώπη, οι Αφρικανοί στα κέντρα αποστράτευσης αντιμετώπιζαν διακρίσεις και ενημερώνονταν ότι δεν θα δικαιούνταν επιδόματα βετεράνων, αλλά θα στέλνονταν σε στρατόπεδα κράτησης στην Αφρική. Τον Δεκέμβριο του 1944, η σφαγή διαμαρτυρόμενων Αφρικανών στρατιωτών από λευκούς Γάλλους στρατιώτες στο Thiaroye σε ένα τέτοιο στρατόπεδο είχε ως αποτέλεσμα 35 θανάτους.

Η υπόσχεση ότι οι Tirailleurs Senegalais θα έπαιρναν ισότιμη υπηκοότητα της Γαλλίας δεν δόθηκε μετά τον πόλεμο.