Los estudios sobre la Segunda Guerra Mundial en relación con África mencionan las estrategias del general alemán Erwin Rommel, el Zorro del Desierto. También podrían destacar a la 7ª División Blindada británica, las Ratas del Desierto, que lucharon contra las fuerzas de Rommel en el norte de África en una campaña de tres meses. Pero el ámbito norteafricano de la Segunda Guerra Mundial vio entrar en acción no sólo a personal europeo, sino a soldados procedentes deÁfrica por cada lado.

En 1939, casi todo el continente africano era colonia o protectorado de una potencia europea: Bélgica, Gran Bretaña, Francia, Italia, Portugal y España.

Al igual que varían las experiencias de los soldados indios que lucharon por Gran Bretaña, también lo hacen las de los africanos que combatieron. No sólo lucharon en todas las esferas de la Segunda Guerra Mundial, sino que su servicio dependió de si su país era colonia de una potencia del Eje o de los Aliados. Este artículo examina las amplias experiencias de las tropas coloniales francesas y británicas.

Tirailleurs senegaleses sirviendo en Francia, 1940 (Crédito de la imagen: Dominio público).

Fuerzas británicas

600.000 africanos fueron enrolados por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial para proporcionar seguridad a sus propios países y a otras colonias británicas amenazadas por las potencias del Eje.

Los británicos proclamaron públicamente que sus tropas africanas eran voluntarias y, en la mayoría de los casos, era cierto. Se publicaron sistemas de propaganda que difundían información antifacista para recabar apoyos.

Sin embargo, aunque el reclutamiento generalizado en territorio colonial estaba prohibido por la Sociedad de Naciones, el nivel de elección que se ofrecía a los reclutas africanos era variable. Puede que las fuerzas coloniales no reclutaran directamente, pero muchos soldados eran obligados a las armas por jefes locales contratados por funcionarios europeos.

Otros, en busca de trabajo, aceptaron empleos anodinos en comunicaciones o similares, y no descubrieron hasta que llegaron que se habían alistado en el ejército.

Uno de los regimientos británicos fue el King's African Rifles, creado en 1902 pero restaurado en tiempos de paz tras la Primera Guerra Mundial. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, sólo contaba con 6 batallones. Al final de la guerra, se habían reclutado 43 batallones de todas las colonias africanas de Gran Bretaña.

Los King's African Rifles, formados por nativos de las colonias de África Oriental, estaban dirigidos en su mayoría por oficiales procedentes del ejército británico, y sirvieron en Somalilandia, Etiopía, Madagascar y Birmania durante la Segunda Guerra Mundial.

Los británicos pagaban a los soldados coloniales en función de su rango y antigüedad en el servicio, y también de su origen étnico. Las tropas negras eran enviadas a casa con un tercio de la paga de sus coetáneos blancos. A los soldados africanos también se les prohibía acceder a rangos superiores al de suboficial de primera clase.

En 1940, un oficial de los King's African Rifles escribió que "cuanto más oscura es su piel y más remotas son las zonas de África de las que proceden, mejores soldados son", y justificó su servicio y la escasa paga que recibían con el argumento de que se les acercaba a la civilización.

Además, a pesar de su ilegalización en los años de entreguerras, los altos mandos de las Fuerzas Coloniales de África Oriental -principalmente los procedentes de comunidades de colonos blancos con más inversión en la jerarquía de colores que los nacidos en Gran Bretaña- sostenían que los castigos corporales eran la única forma de mantener la disciplina. En 1941 se aprobó la facultad de imponer castigos corporales a los consejos de guerra.

El uso ilegal de castigos corporales sumarios por parte de los mandos continuó durante toda la guerra, utilizando como argumento el estereotipo de que las tropas africanas tenían poca memoria. Un misionero de origen inglés se quejó en 1943 de la flagelación de soldados africanos por delitos menores, ilegal en el resto de las fuerzas británicas desde 1881.

Fuerzas francesas

Los franceses habían mantenido un ejército, las Troupes Coloniales, en el África Occidental Francesa y el África Ecuatorial Francesa desde 1857.

Entre ellos se encontraban los Tirailleurs Senegalais, que no sólo procedían de Senegal, sino de las colonias francesas de África Occidental y Central. Fueron las primeras unidades permanentes de soldados negros africanos bajo el dominio francés. Al principio, los reclutas eran marginados sociales vendidos por los jefes africanos y ex esclavos, pero a partir de 1919, las autoridades coloniales francesas impusieron el reclutamiento universal masculino.

Un veterano de las fuerzas coloniales francesas recordaba que le habían dicho que "los alemanes nos habían atacado y nos consideraban simios a los africanos. Como soldados, podíamos demostrar que éramos seres humanos".

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, las tropas africanas constituían casi una décima parte de las fuerzas francesas. Se trajeron soldados al continente europeo desde Argelia, Túnez y Marruecos.

En 1940, cuando los nazis invadieron Francia, estos soldados africanos fueron maltratados y masacrados por las fuerzas conquistadoras. El 19 de junio, cuando los alemanes ganaron Chasselay, al noroeste de Lyon, separaron a los prisioneros de guerra en franceses y africanos. Asesinaron a estos últimos y mataron o hirieron a cualquier soldado francés que intentara intervenir.

Soldados africanos de las colonias francesas escoltados a su ejecución en masa en Chasselay (Crédito de la imagen: Baptiste Garin/CC).

Tras la ocupación de Francia en 1942, las potencias del Eje obligaron al Armee Coloniale francés a reducir su número a 120.000 efectivos, pero otros 60.000 fueron formados como policía auxiliar.

En total, más de 200.000 africanos fueron reclutados por los franceses durante la guerra. 25.000 murieron en combate y muchos fueron internados como prisioneros de guerra o asesinados por la Wehrmacht. Estas tropas lucharon tanto en nombre del gobierno de Vichy como del de la Francia Libre, dependiendo de las lealtades del gobierno de la colonia y a veces unos contra otros.

En 1941, la Francia de Vichy concedió a las potencias del Eje acceso a Levante para repostar camino de su batalla por los yacimientos petrolíferos de Irak. Durante la Operación Explorador, las fuerzas aliadas, incluidas las tropas coloniales de la Francia Libre, lucharon para impedirlo, pero lo hicieron contra las tropas de Vichy, algunas de las cuales procedían también de las colonias francesas de África.

De los 26.000 soldados coloniales que lucharon por la Francia de Vichy en esta operación, 5.700 optaron por quedarse para luchar por la Francia Libre cuando fueron derrotados.

Un tirailleur condecorado con la Ordre de la Libération por el general Charles de Gaulle en 1942, Brazzaville, África Ecuatorial Francesa (Crédito de la imagen: dominio público).

Las tropas coloniales francesas se convirtieron en esenciales para Francia cuando un millón y medio de franceses se encontraban en campos de prisioneros de guerra alemanes tras la Caída de Francia. Constituyeron la mayor parte de la fuerza de combate francesa en la Operación Dragoon de 1944. Esta operación de desembarco de los Aliados en el sur de Francia se considera el principal esfuerzo francés en la liberación de su propia patria.

Uno de los regimientos condecorados con la Orden de la Liberación -concedida a los héroes de la Liberación de Francia- fue el 1er Regimiento Spahi, formado por jinetes marroquíes autóctonos.

A pesar de ello, tras los esfuerzos de 1944 -con el camino hacia la victoria aliada despejado y los alemanes fuera de Francia- 20.000 africanos en el frente fueron sustituidos por soldados franceses en un "blanqueamiento" de las fuerzas.

Los africanos que ya no luchaban en Europa fueron discriminados en los centros de desmovilización y se les informó de que no tendrían derecho a las prestaciones de veteranos, por lo que fueron enviados a campos de retención en África. En diciembre de 1944, la masacre de Thiaroye de soldados africanos que protestaban a manos de soldados franceses blancos en uno de estos campos se saldó con 35 muertos.

La promesa de que los Tirailleurs Senegalais obtendrían la misma ciudadanía francesa no se cumplió tras la guerra.