El Retrato del Arco Iris es una de las imágenes más intrigantes de Isabel I. Atribuido a Isaac Oliver, un pintor inglés de retratos en miniatura, el retrato a tamaño medio natural de la reina Isabel es, con mucho, la obra más grande que se conserva del artista.

Al más puro estilo Tudor, el retrato está plagado de claves, simbolismos y significados secretos, y funciona para construir una imagen muy calculada de la reina. Al sostener un arco iris, por ejemplo, se representa a Isabel como un ser casi divino, mítico. Mientras tanto, su piel juvenil y sus adornos de perlas -asociados a la pureza- contribuyen a promover el culto a la virginidad de Isabel.

El Retrato del Arco Iris sigue colgado en el suntuoso marco de Hatfield House, entre un conjunto de grandes cuadros, finos muebles y delicados tapices.

He aquí la historia del Retrato Arco Iris y sus numerosos mensajes ocultos.

Esta es quizá la obra más famosa de Isaac Oliver, "Joven sentado bajo un árbol", pintada entre 1590 y 1595. Actualmente se conserva en el Royal Collection Trust.

Una visión de esplendor

Isabel I era especialmente consciente de su aspecto personal y se esmeraba en diseñar una imagen que transmitiera riqueza, autoridad y poder. Viendo este retrato, parece que Oliver no estaba de humor para ofender a su mecenas.

Oliver presenta a una hermosa mujer en la flor de la juventud, de rasgos gráciles y piel inmaculada. En realidad, Isabel tenía casi 70 años cuando se creó el cuadro en 1600. Aparte de la adulación descarada, el mensaje era claro: se trataba de Isabel, la reina inmortal.

Primer plano del "Retrato Arco Iris" de Isabel I. Atribuido a Marcus Gheeraerts el Joven o Isaac Oliver.

Crédito de la imagen: Hatfield House vía Wikimedia Commons / Dominio público

Una vez más, Isabel luce un atuendo extravagante, acorde con su estatus real. Está repleta de joyas y tejidos opulentos, todo alusivo a la majestuosidad y el esplendor. Su corpiño está adornado con delicadas flores y ella está cubierta de joyas: tres collares de perlas, varias hileras de brazaletes y un pesado broche en forma de cruz.

Su cabello y los lóbulos de sus orejas también brillan con piedras preciosas. De hecho, Isabel era famosa por su amor a la moda. Un inventario elaborado en 1587 afirmaba que poseía 628 piezas de joyería y, a su muerte, se registraron más de 2.000 vestidos en el guardarropa real.

Pero no se trataba sólo de una indulgencia sartorial extrema. El siglo XVI fue una época en la que los códigos de vestimenta se aplicaban estrictamente: las "leyes suntuarias" introducidas por Enrique VIII se prolongaron hasta 1600. Estas normas eran una herramienta visual para implantar el estatus, con la que se esperaba imponer el orden y la obediencia a la Corona.

Las reglas podían establecer que sólo las duquesas, marquesas y condesas podían llevar telas de oro, tejidos y pieles de marta en sus vestidos, faldones, faldillas y mangas. Así que los lujosos tejidos de Isabel no sólo sugieren una mujer de gran riqueza, sino que indican también su alto estatus e importancia.

Un laberinto de simbolismo

El arte y la arquitectura isabelinos estaban llenos de claves y significados ocultos, y el Retrato del Arco Iris no es una excepción. Se trata de un laberinto de simbolismos y alegorías, todos ellos alusivos a la majestuosidad de la reina.

En la mano derecha de Isabel sostiene un arco iris, junto al cual está inscrito el lema latino "NON SINE SOLE IRIS", que significa "no hay arco iris sin sol". ¿El mensaje? Isabel es el sol de Inglaterra, una luz divina de gracia y virtud.

Partiendo de esta idea de Isabel como una figura mítica, semejante a una diosa, su velo translúcido y su diáfano cuello bordado con encajes le dan un aire de otro mundo. Quizá Oliver tuviera el poema épico de Edmund Spenser, Hada Queene , que se publicó diez años antes, en 1590. Se trataba de una obra alegórica en la que alababa a Isabel I y defendía las nociones isabelinas de la virtud. Según Spenser, pretendía "formar a un caballero o persona noble en discípulo virtuoso y gentil".

Retrato del siglo XVI de Edmund Spenser, poeta inglés del Renacimiento y autor de The Faerie Queene.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Dominio público

En la mano izquierda de Isabel, sus dedos trazan el dobladillo de su manto naranja encendido, cuyo brillo resplandeciente cobra vida gracias a los toques de pan de oro de Oliver. Lo más extraño es que este manto está decorado con ojos y orejas humanos, lo que sugiere que Isabel todo lo veía y todo lo oía.

Probablemente sea un guiño a las numerosas rebeliones, complots y conspiraciones que había aplastado o desbaratado a lo largo de su vida (muchas de ellas gracias a su brillante jefe de espías Francis Walsingham). La criatura que lleva en la manga izquierda refuerza la idea: esta serpiente enjoyada representa la astucia y la sabiduría de Isabel.

La Reina Virgen

Quizá el legado más perdurable de los retratos de Isabel fue el culto a la Reina Virgen, muy sugerido en el Retrato del arco iris. Las perlas que cubren su cuerpo aluden a la pureza. El collar anudado sugiere la virginidad. Su rostro pálido y resplandeciente -pintado de blanco- sugiere una mujer de inocencia juvenil.

Es, quizás, un culto sorprendente de fomentar a la luz del fracaso de Isabel a la hora de producir un heredero y asegurar la estabilidad del país. De hecho, enfatizar cualquier aspecto de la feminidad de Isabel era un movimiento audaz, ya que las mujeres eran consideradas débiles, mutaciones biológicas de la naturaleza, inferiores biológica, intelectual y socialmente.

A principios de siglo, el ministro y teólogo escocés John Knox se opuso ferozmente a la monarquía femenina en su tratado, El primer toque de trompeta contra el monstruoso regimiento de mujeres Declaró:

"Promover que una Mujer lleve el gobierno, la superioridad, el dominio o el imperio por encima de cualquier reino, nación o ciudad es:

A. Repugnante para la naturaleza

B. Contumelia a Dios

C. La subversión del buen orden, de toda equidad y justicia".

Para Knox, era demasiado obvio que "la mujer, en su máxima perfección, estaba hecha para servir y obedecer al hombre, no para gobernarle y mandarle".

Retrato de John Knox por William Holl, c. 1860.

Crédito de la imagen: National Library of Wales via Wikimedia Commons / Public Domain

A la luz de esto, la apropiación por parte de Isabel de su culto a la virginidad es aún más impresionante. Algunos historiadores han sugerido incluso que los turbulentos cambios religiosos del siglo pueden haber allanado el camino para este posicionamiento. La Reforma protestante vio cómo Inglaterra se alejaba de la imaginería y la cultura católicas.

A medida que la imagen de la Virgen María fue erradicada de la conciencia nacional, quizá fue desplazada por un nuevo culto a la Virgen: la propia Isabel.