Ήθελα απεγνωσμένα να πάω στο μικρό νησί της Αγίας Ελένης από τότε που το πρωτοείδα σε έναν παγκόσμιο χάρτη, όταν ήμουν μικρό παιδί. Ένα μικροσκοπικό κομμάτι γης, τοποθετημένο μόνο του σε μια απέραντη άδεια έκταση του Νότιου Ατλαντικού.

Είναι διάσημο σήμερα ως το μέρος που επέλεξε η βρετανική κυβέρνηση για να στείλει τον Γάλλο αυτοκράτορα Ναπολέοντα, έναν άνθρωπο τόσο επικίνδυνο που η παρουσία του στην Ευρώπη θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει την υπάρχουσα τάξη, να ενθουσιάσει στρατιές Γάλλων με επαναστατικό ζήλο και να κάνει βασιλείς, επισκόπους, δούκες και πρίγκιπες να μετακινούνται νευρικά στο θρόνο τους. Βρήκαν το μοναδικό μέρος στη γη όπου μπορούσαν να εγγυηθούν ότι θα μπορούσαν νανα τον κρατάτε φυλακισμένο.

Όμως η Αγία Ελένη έχει μια πολύ ευρύτερη ιστορία, την οποία έμαθα με ενθουσιασμό σε μια πρόσφατη επίσκεψή μου. Στις αρχές του 2020 πήγα εκεί και ερωτεύτηκα το τοπίο, τους ανθρώπους και την ιστορία αυτού του θραύσματος της αυτοκρατορίας. Έφτιαξα έναν κατάλογο με μερικά από τα σημαντικότερα σημεία.

1. Longwood House

Η τελευταία αυτοκρατορία του Ναπολέοντα. Απομακρυσμένο, ακόμη και για τα δεδομένα της Αγίας Ελένης, στο ανατολικό άκρο του νησιού βρίσκεται το σπίτι όπου ο Ναπολέων στάλθηκε από τη βρετανική κυβέρνηση μετά την τελική ήττα του στη μάχη του Βατερλό το 1815.

Οι νικητές σύμμαχοι δεν επρόκειτο να του επιτρέψουν να δραπετεύσει ξανά από την εξορία, όπως είχε κάνει από τον Έλβα - στα ανοικτά των ακτών της Ιταλίας - στις αρχές του 1815. Αυτή τη φορά θα ήταν ουσιαστικά αιχμάλωτος. Σε μια από τις πιο απομονωμένες ξηρές μάζες του κόσμου. Η Αγία Ελένη απέχει 1.000 μίλια από τις ακτές της Αφρικής, 2.000 από τη Βραζιλία. Η πλησιέστερη κουκίδα γης στο Ασένσιον, περίπου 800 μίλια μακριά, και ακόμη και αυτό θα είχε μιασημαντική φρουρά για να φυλάει τον πιο επικίνδυνο κρατούμενο του κόσμου.

Longwood House, η τελευταία κατοικία του Ναπολέοντα Βοναπάρτη κατά τη διάρκεια της εξορίας του στο νησί της Αγίας Ελένης

Πίστωση εικόνας: Dan Snow

Στο Longwood House ο Ναπολέων θα περνούσε τα τελευταία χρόνια της ζωής του. Είχε εμμονή με τη συγγραφή του, την κληρονομιά του, την απόδοση ευθυνών για τις αποτυχίες του και την αυλική πολιτική της μικρής, απομονωμένης κλίκας του.

Σήμερα το σπίτι έχει ανακαινιστεί και οι επισκέπτες έχουν μια ισχυρή αίσθηση του πώς περνούσε τις μέρες του ένας από τους πιο αξιόλογους άνδρες της ιστορίας, ο οποίος ονειρευόταν την επιστροφή του στην κεντρική σκηνή. Αλλά δεν ήταν γραφτό. Πέθανε στο σπίτι αυτό πριν από 200 χρόνια, στις 5 Μαΐου 2021.

2. Σκάλα του Ιακώβ

Στις αρχές του 19ου αιώνα, πριν από τα αεροσκάφη ή τη διώρυγα του Σουέζ, ήταν κεντρικό σημείο της παγκόσμιας οικονομίας. Η Αγία Ελένη βρισκόταν πάνω στη μεγαλύτερη εμπορική οδό του κόσμου, αυτή που συνέδεε την Ασία με την Ευρώπη, τον Καναδά και τις ΗΠΑ.

Επομένως, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η τεχνολογία αιχμής χρησιμοποιήθηκε στο νησί νωρίτερα από ό,τι σε πολλά άλλα μέρη του κόσμου που θα μπορούσατε να υποθέσετε ότι ήταν πιο προηγμένα τεχνολογικά. Το καλύτερο παράδειγμα είναι ο σιδηρόδρομος μήκους σχεδόν 1.000 ποδιών που κατασκευάστηκε το 1829 για να μεταφέρει φορτία από τον κύριο οικισμό Jamestown μέχρι το φρούριο, που βρίσκεται ψηλά.

Μια φωτογραφία που τράβηξε ο Dan από την απότομη κλίση στο Jacob's Ladder

Πίστωση εικόνας: Dan Snow

Η κλίση που ανέβαινε ήταν τόσο απότομη όσο και οποιαδήποτε άλλη που θα βρείτε σε αλπικό θέρετρο. Τα βαγόνια τραβούσαν προς τα πάνω με μια σιδερένια αλυσίδα τυλιγμένη γύρω από ένα βαρούλκο στην κορυφή που περιστρέφονταν από τρία γαϊδουράκια.

Σήμερα τα βαγόνια και οι ράγες έχουν εξαφανιστεί, αλλά παραμένουν 699 σκαλοπάτια. Είναι η πρόκληση που αναλαμβάνει κάθε κάτοικος και τουρίστας, συμπεριλαμβανομένου και εμού. Το ρεκόρ είναι προφανώς λίγο πάνω από πέντε λεπτά. Απλώς δεν το πιστεύω.

3. Σπίτι της Φυτείας

Ο κυβερνήτης της Αγίας Ελένης ζει σε ένα όμορφο σπίτι, ψηλά στους λόφους πάνω από το Τζέιμσταουν. Είναι πιο δροσερά και πράσινα και το σπίτι βουίζει από ιστορία. Φωτογραφίες διάσημων ή διαβόητων επισκεπτών γεμίζουν τους τοίχους και το όλο πράγμα μοιάζει με μια παράξενη υπενθύμιση μιας εποχής όπου το ένα τέταρτο της επιφάνειας της γης κυβερνιόταν από εκπροσώπους της βρετανικής κυβέρνησης στο μακρινό Γουάιτχολ.

Στο χώρο υπάρχει ένας πολύ συναρπαστικός κάτοικος, ο Τζόναθαν - μια γιγαντιαία χελώνα των Σεϋχελλών. Ίσως είναι η γηραιότερη χελώνα στον κόσμο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι γεννήθηκε το αργότερο το 1832. Είναι τουλάχιστον 189 ετών!

Ο Τζονάθαν, η γιγαντιαία χελώνα, ήταν πολύ πρόθυμος να φωτογραφηθεί κατά τη διάρκεια της επίσκεψής μας

Πίστωση εικόνας: Dan Snow

4. Ο τάφος του Ναπολέοντα

Ο Ναπολέων είχε ταφεί σε ένα όμορφο σημείο στην Αγία Ελένη όταν πέθανε πριν από 200 χρόνια. Αλλά ακόμη και το πτώμα του είχε δύναμη. Η βρετανική κυβέρνηση συμφώνησε σε αίτημα των Γάλλων το 1840 να επιστρέψει στη Γαλλία. Ο τάφος ανοίχτηκε, το πτώμα εκταφιάστηκε και με μεγάλη τελετή μεταφέρθηκε πίσω στη Γαλλία, όπου του έγινε κρατική κηδεία.

Ο χώρος του τάφου είναι σήμερα ένα από τα πιο γαλήνια ξέφωτα του νησιού, που πρέπει να δείτε, αν και ο τάφος στην καρδιά του είναι εντελώς άδειος!

Η Κοιλάδα του Τάφου, η τοποθεσία του (άδειου) τάφου του Ναπολέοντα

Πίστωση εικόνας: Dan Snow

5. Κοιλάδα του Rupert

Σε μια άγονη, άδενδρη κοιλάδα στα ανατολικά του Jamestown, μια μακρά σειρά από λευκά βότσαλα σηματοδοτούν έναν ομαδικό τάφο. Πρόκειται για ένα ξεχασμένο και πρόσφατα ανακαλυφθέν κομμάτι της ιστορίας της Αγίας Ελένης και είναι πραγματικά αξιοσημείωτο.

Κατά τη διάρκεια ενός κατασκευαστικού έργου πριν από μερικά χρόνια βρέθηκαν ανθρώπινα λείψανα. Κλήθηκαν αρχαιολόγοι και αποκαλύφθηκε ένας τεράστιος λάκκος με σκελετούς του 19ου αιώνα.

Αυτό ήταν το τελευταίο μέρος ανάπαυσης εκατοντάδων Αφρικανών, που απελευθερώθηκαν από τα δουλεμπορικά πλοία από το Βασιλικό Ναυτικό, αλλά δεν πήγαν πίσω στην Αφρική. Τους έφεραν εδώ στην Αγία Ελένη, όπου τα βρετανικά πλοία επισκευάστηκαν και ανακαινίστηκαν. Οι Αφρικανοί στάλθηκαν, ουσιαστικά, σε ένα στρατόπεδο όπου έκαναν ό,τι μπορούσαν για να ζήσουν.

Οι συνθήκες ήταν τραγικές. Μερικοί υπέκυψαν στην ανάγκη και ταξίδεψαν στον Νέο Κόσμο για να εργαστούν στις φυτείες, άλλοι εγκαταστάθηκαν στο νησί. Δεν έχουμε στοιχεία ότι κάποιοι από αυτούς επέστρεψαν στη Δυτική Αφρική.

Μια φωτογραφία που τράβηξα με θέα την κοιλάδα Rupert's Valley

Πίστωση εικόνας: Dan Snow

Σε ορισμένες από τις ταφές υπήρχαν αντικείμενα που είχαν τοποθετηθεί μαζί με τα πτώματα, τα οποία μπορείτε να δείτε στο μουσείο της πόλης. Κολιέ από χάντρες και καλύμματα κεφαλής, τα οποία όλα θα είχαν μεταφερθεί λαθραία στα δουλεμπορικά πλοία και θα είχαν προστατευθεί από τα πληρώματα.

Πρόκειται για ένα εξαιρετικά συγκινητικό σημείο και τη μοναδική αρχαιολογική μαρτυρία που έχουμε για το λεγόμενο Μέσο Πέρασμα, το ταξίδι εκατομμυρίων σκλαβωμένων ανθρώπων μεταξύ Αφρικής και Αμερικής.

6. Οχυρώσεις

Η Αγία Ελένη ήταν μια πολύτιμη αυτοκρατορική κτήση. Την πήραν από τους Πορτογάλους οι Άγγλοι, την άρπαξαν για λίγο οι Ολλανδοί. Όταν ο Ναπολέων στάλθηκε εκεί, οι οχυρώσεις αναβαθμίστηκαν για να αποτραπεί η διάσωσή της.

Καθ' όλη τη διάρκεια του υπόλοιπου 19ου αιώνα οι Βρετανοί συνέχισαν να ξοδεύουν χρήματα για να κρατήσουν αυτό το χρήσιμο νησί ασφαλές από τους αυτοκρατορικούς αντιπάλους. Το αποτέλεσμα είναι μερικές υπέροχες οχυρώσεις.

Πάνω από το Jamestown δεσπόζει η λιτή, βίαιη σιλουέτα του οχυρού High Knoll. Καλύπτει μια τεράστια έκταση και αντί να λειτουργεί ως τελευταίο οχυρό σε περίπτωση εισβολής που δεν ήρθε ποτέ, έχει στεγάσει αιχμαλώτους πολέμου των Μπόερς, ζώα σε καραντίνα και μια ομάδα της NASA που παρακολουθεί τη διαστημική δραστηριότητα.

7. Jamestown

Η πρωτεύουσα της Αγίας Ελένης μοιάζει με ένα παραθαλάσσιο χωριό της Κορνουάλης, στριμωγμένο σε ένα σπηλαιώδες φαράγγι στους τροπικούς. Μέχρι το τέλος της εβδομάδας γνωρίζετε τους πάντες τόσο καλά ώστε να τους χαιρετάτε, και το μείγμα των γεωργιανών, του 19ου αιώνα και των πιο σύγχρονων κτιρίων γίνεται ευχάριστα οικείο.

Ο γραφικός κεντρικός δρόμος του Jamestown

Πίστωση εικόνας: Dan Snow

Περπατάτε μπροστά από το σπίτι στο οποίο έμεινε ο σερ Άρθουρ Γουέλσλι επιστρέφοντας από την Ινδία, σε μια καριέρα που θα τον οδηγούσε στο πεδίο του Βατερλό. Είναι το ίδιο σπίτι στο οποίο ο Ναπολέων, χρόνια αργότερα, μετά την ήττα του στο Βατερλό θα έμενε τη νύχτα που αποβιβάστηκε στο νησί.

8. Μουσείο

Το μουσείο στο Jamestown είναι μια ομορφιά. Επιμελημένο με αγάπη, αφηγείται την ιστορία αυτού του νησιού, από την ανακάλυψή του από τους Πορτογάλους πριν από μόλις 500 χρόνια μέχρι σήμερα.

Πρόκειται για μια δραματική ιστορία πολέμου, μετανάστευσης, περιβαλλοντικής κατάρρευσης και ανοικοδόμησης. Πρέπει να ξεκινήσετε από εδώ και θα σας δώσει το πλαίσιο που χρειάζεστε για να ελέγξετε το υπόλοιπο νησί.

9. Το τοπίο

Το φυσικό τοπίο είναι εκπληκτικό στην Αγία Ελένη, και είναι ιστορία, επειδή κάθε μέρος του νησιού έχει μεταμορφωθεί από τότε που ήρθαν εδώ οι άνθρωποι και έφεραν στο πέρασμά τους χωροκατακτητικά είδη. Κάποτε έσταζε πράσινο μέχρι την ίσαλο γραμμή, αλλά τώρα όλες οι χαμηλότερες πλαγιές είναι φαλακρές, βόσκονται από τα κουνέλια και τις κατσίκες που έφεραν οι ναυτικοί, μέχρι που το ανώτερο έδαφος έπεσε στη θάλασσα. Ένα καταπράσινο τροπικό νησί τώραφαίνεται άγονο. Εκτός από τη μέση...

10. Κορυφή της Νταϊάνα

Η ψηλότερη κορυφή εξακολουθεί να είναι ένας κόσμος από μόνη της. Γεμάτη χλωρίδα και πανίδα, πολλά από τα οποία είναι μοναδικά σε αυτό το νησί. Μια πεζοπορία μέχρι την κορυφή είναι απαραίτητη, όπως και μερικοί περίπατοι στην κορυφογραμμή κατά μήκος στενών μονοπατιών με κατακόρυφες πτώσεις σε όλες τις πλευρές. Τρομακτικό, αλλά αξίζει τον κόπο για τη θέα.

Το Diana's Peak είναι το υψηλότερο σημείο, στα 818 μέτρα, στο νησί της Αγίας Ελένης.

Πίστωση εικόνας: Dan Snow