La Gran Bretagna è stata coinvolta in alcune delle guerre più significative della storia: la Rivoluzione americana, le guerre napoleoniche ed entrambe le guerre mondiali, per citarne alcune. Nel bene e nel male, durante queste guerre si sono svolte battaglie che hanno contribuito a plasmare il tessuto della Gran Bretagna di oggi.

Ecco dieci delle battaglie britanniche più significative della storia.

1. La battaglia di Hastings: 14 ottobre 1066

La vittoria di Guglielmo il Conquistatore contro Harold Godwinson nella Battaglia di Hastings fu un momento decisivo per l'epoca: pose fine a oltre seicento anni di dominio anglosassone in Inghilterra e diede inizio a quasi un secolo di dominio normanno, un periodo caratterizzato dalla costruzione di formidabili castelli e cattedrali e da significativi cambiamenti nella società inglese.

2. La battaglia di Agincourt: 25 ottobre 1415

Il 25 ottobre, noto anche come giorno di San Crispino, nel 1415 una "banda di fratelli" inglesi (e gallesi) ottenne una vittoria miracolosa ad Agincourt.

Nonostante l'inferiorità numerica, l'esercito di Enrico V trionfò contro il fior fiore della nobiltà francese, segnando la fine di un'epoca in cui il cavaliere dominava il campo di battaglia.

Immortalata da William Shakespeare, la battaglia ha rappresentato una parte importante dell'identità nazionale britannica.

3. La battaglia del Boyne: 11 luglio 1690

Un dipinto di Guglielmo d'Orange durante la battaglia del Boyne.

La Battaglia del Boyne fu combattuta in Irlanda tra il re Giacomo II, appena deposto, e i suoi giacobiti (sostenitori cattolici di Giacomo) e il re Guglielmo III e i suoi guglielmiti (sostenitori protestanti di Guglielmo).

La vittoria di Guglielmo al Boyne mise al sicuro le sorti della Gloriosa Rivoluzione, avvenuta due anni prima, e per questo nessun monarca cattolico ha più governato l'Inghilterra dopo Giacomo II.

4. La battaglia di Trafalgar: 21 ottobre 1805

Il 21 ottobre 1805, la flotta britannica dell'ammiraglio Horatio Nelson schiacciò una forza franco-spagnola a Trafalgar in una delle più famose battaglie navali della storia.

La vittoria suggellò la reputazione della Gran Bretagna come prima potenza marittima del mondo, reputazione che probabilmente rimase fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale.

5. La battaglia di Waterloo: 18 giugno 1815

Dieci anni dopo la Battaglia di Trafalgar, la Gran Bretagna ottenne un'altra delle sue vittorie più iconiche a Waterloo, in Belgio, quando Arthur Wellesley (meglio conosciuto come il Duca di Wellington) e il suo esercito britannico sconfissero decisamente Napoleone Bonaparte, con l'aiuto dei prussiani di Blücher.

La vittoria segnò la fine delle guerre napoleoniche e il ritorno della pace in Europa per la generazione successiva, oltre a spianare la strada alla Gran Bretagna per diventare la superpotenza mondiale durante il XIX e l'inizio del XX secolo.

Agli occhi degli inglesi, Waterloo è un trionfo nazionale che viene celebrato ancora oggi e le commemorazioni della battaglia rimangono visibili in vari formati: canzoni, poesie, nomi di strade e stazioni, ad esempio.

6. La battaglia della Somme: 1 luglio - 18 novembre 1916

Il primo giorno della Battaglia della Somme detiene un record infame per l'esercito britannico, essendo il giorno più sanguinoso della sua storia. 19.240 uomini britannici persero la vita quel giorno a causa soprattutto di una scarsa informazione, di un supporto di artiglieria inadeguato e di una sottovalutazione del nemico - un disprezzo che si è rivelato fatale tante volte nella storia.

Alla fine della battaglia, 141 giorni dopo, 420.000 soldati britannici giacevano morti per il premio di poche miglia di terra guadagnate.

7. La battaglia di Passchendaele: 31 luglio - 10 novembre 1917

Conosciuta anche come Terza battaglia di Ypres, Passchendaele fu un'altra delle battaglie più sanguinose della Prima guerra mondiale.

Una nuova strategia tedesca, chiamata "difesa in profondità", causò pesanti perdite agli attacchi iniziali degli Alleati, prima che le tattiche "mordi e fuggi" del generale Herbert Plumer, che miravano a conquistare obiettivi più limitati piuttosto che a penetrare in profondità nel territorio nemico con un'unica spinta, ribaltassero per un po' le carte in tavola.il già pesante tributo di manodopera.

Le cifre delle vittime di Passchendaele sono molto controverse, ma in generale si concorda sul fatto che ciascuna delle due parti perse un minimo di 200.000 uomini e probabilmente anche il doppio.

Passchendaele ebbe un impatto particolarmente catastrofico sull'esercito tedesco, che subì un tasso devastante di perdite che, in quella fase della guerra, non poteva semplicemente sostituire.

8. La Battaglia d'Inghilterra: 10 luglio - 31 ottobre

La Battaglia d'Inghilterra fu combattuta nei cieli sopra l'Inghilterra meridionale durante l'estate del 1940.

Dopo aver conquistato la Francia e la maggior parte dell'Europa continentale, Adolf Hitler pianificò un'invasione della Gran Bretagna - l'Operazione Sealion - per la quale, tuttavia, doveva prima ottenere il controllo dell'aria dalla Royal Air Force.

Sebbene in netta inferiorità numerica rispetto al famigerato gruppo di Herman Goering Luftwaffe La Royal Air Force riuscì a respingere con successo i Messchersmitt, gli Heinkel e gli Stuka tedeschi, costringendo Hitler a "rinviare" l'invasione il 17 settembre.

La vittoria finale della Gran Bretagna nei cieli fermò l'invasione tedesca e rappresentò un punto di svolta nella Seconda Guerra Mondiale. All'epoca dell'Ora più buia della Gran Bretagna, questa vittoria portò speranza alla causa alleata, infrangendo l'aura di invincibilità che fino ad allora aveva circondato le forze di Hitler.

9. La seconda battaglia di El Alamein: 23 ottobre 1942

Il 23 ottobre 1942 il feldmaresciallo Bernard Law Montgomery guidò la vittoria britannica ad El Alamein, nell'odierno Egitto, contro l'Afrika Korps di Erwin Rommel: il momento decisivo della Guerra del Deserto nella Seconda Guerra Mondiale.

La vittoria segnò uno dei punti di svolta più importanti, se non il più importante, della guerra. Come disse Churchill,

Prima di Alamein non abbiamo mai avuto una vittoria, dopo Alamein non abbiamo mai avuto una sconfitta".

10. Le battaglie di Imphal e Kohima: 7 marzo - 18 luglio 1944

Le battaglie di Imphal e Kohima furono un punto di svolta fondamentale durante la campagna di Birmania della Seconda Guerra Mondiale. Con la guida di William Slim, le forze britanniche e alleate ottennero una vittoria decisiva contro le forze giapponesi situate nel nord-est dell'India.

L'assedio giapponese di Kohima è stato descritto come "la Stalingrado dell'Est" e tra il 5 e il 18 aprile i difensori alleati furono impegnati in alcuni dei più aspri combattimenti ravvicinati della guerra.